周学熙等一行数十人赴日本参加大阪劝业博览会后回到天津，就接到通知，说晚上袁宫保请大家吃饭。
这个大家当然不会是所有人员，除银元局总办周学熙外，还有洋务局、农务局、工艺局的三个会办，他们四个人都是候补道。还有天津知府凌福彭，他是考察日本监狱，行程较短，已经回津十几天，也在赴宴之列。
袁世凯一入席，第一句话就问：“这次赴日本，诸位观感如何？”
这一桌人中，周学熙与袁世凯关系最为亲密无间，所以率先回话：“四个字概括：不虚此行。”
“对对，不虚此行。”其他人也都附和。
接下来还是周学熙简要向袁世凯报告考察行程。他们是三月初七从天津起程，十六日到达长崎港口。五月三日考察完毕登轮回国。算起来共历时六十五天，扣除往返途程，实际考察四十六天。这四十多天中，除在博览会上参观外，还先后参观考察日本的工矿企业、金融机构和学校共计四十四处。有时一天参观考察两三处，有的地方感觉意犹未尽，再做重复考察。他们还乘车到几百里的山中考察采矿业，除此之外还走访了东京《朝日新闻》和《每日新闻》，所以日程相当紧凑。
袁世凯听了之后叹问道：“嗐，你们行程可真够紧张的。这番考察，收获想来必定丰硕，缉之你感受最深的是什么？”
“收获的确很大，我感受最深的是日本发展之快、国力之强真是出乎意料。日本幅员不过一百三十五万方里，然而其内港、外海商轮大小一千二百余艘，铁路纵横一万二千数百里，电报、德律风则无村、无市无之。其民生改善，教育发达，民智日增，一项善政，朝廷号令一发，全国响应，如鼓之有桴，斧之有柯，新政易行，收效之速，实在出乎想象。”
“日本国富民强，我是早有所闻，也听人分析过缘由，但总觉得隔靴搔痒。说起来日本明治维新比起大清的洋务运动还晚了好几年，为什么日本成为强国，而大清却差点被瓜分。你们如今亲自到过日本，所见所闻必有真知灼见，你倒说说看，日本这数十年迅速强盛，原因何在？”
这是考察团一路考察一路思考的问题，因此周学熙回道：“正如宫保所说，我也看过、听过一些关于日本明治维新何以速见成效的说法，真是众说纷纭。依我看，就是三大端：练兵、兴学、制造三事。练兵要靠国家之实力，这方面宫保最有体会，不必我多说。练兵要有饷，饷则来自工商实业，尤其是制造业。”
袁世凯又问：“说到工商实业，李文忠、曾文正、张香帅也都孜孜埋头搞了数十年，为什么还是不如日本？”
“这也是我们考虑讨论最多的问题。家父追随李文忠公，在直隶搞洋务数十年，电报、轮船、矿山不谓无效，但多是官办，或者官督商办，民间自谋者少之又少。”
轮、电两局袁世凯刚以官办的借口收归掌握，他认为“官督商办”或他提出的“商股官办”也不失为有效办法，所以又问道：“商力微薄，官督商办宜于集众商之力，不是发展工商之一途？”
“官督商办的确是振兴工商之一途，但不能作为正途，振兴工商尤其制造业，更重要的是调动起绅商的积极性。官办是一枝独秀，商办才能众木成林。日本无论学校还是工场，民间自谋者居多，十数年间增十倍不止。现全国男女，几无人不学，所需日用洋货，几乎都是本国所仿造，近年更是贩运到欧美，以争利权。”周学熙为人爽直，不屑于屈己献媚。
袁世凯叹了口气道：“兴工商、倡工艺也是朝廷新政，已经屡降明诏，可总是雷声大雨点小，应者寥寥，集股兴商，多是观望，只有上海、广州、汉口等地情形稍好，奈何？”
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