“他说自己对新式教育还是半瓶子醋，不敢出来献丑。”
袁世凯又问：“他是不是有翰林清流的毛病，看不上我这异途的总督？”
“决然不是。范孙为人十分谦和中厚，有人评价他，如一罐高汤，清而有味，不是那种拈酸拿醋的酸文人。”
“难道要请菊人兄出面？”
当时，袁世凯最为宠信的段芝贵也在座，便说：“何必舍近求远？要让严范孙出山，找王益孙好了。”
段芝贵是安徽合肥人，李鸿章的小老乡，给李鸿章当过书童，人很机灵，很受李鸿章喜欢。后来北洋武备学堂创立，李鸿章就派他入学。他学习不太上心，正经的军事本领没学到多少，却有一样长处，极善于处理各种关系，而且乐此不疲。段芝贵的父亲是淮军军官，与袁世凯相识，于是把段芝贵送到小站新军中。袁世凯用其所长，让他做了督操营务处提调，其实并不到督操营务处公干，一直待在袁世凯身边负责接待客人。袁世凯当了山东巡抚，段芝贵就出任文巡捕，所有文武官员要见袁世凯都要经他安排，结果井井有条，众口称赞。如今他本职是天津北段巡警总办，但依然很少去巡警局，还是在袁世凯身边。
袁世凯望着他说：“香岩，你可别信口雌黄，缉之没有请动严先生的大驾，你怎么视事如此之易？”
段芝贵对周学熙拱手说道：“周观察，您别怪我多嘴。严范孙是盐商世家，与同是盐商世家的王益孙观察是世交，王家的家塾也学严家的样子，听说严、王的家塾要合为一塾，照着日本学校的样子来办。两家既然是这种关系，由王益孙出面是不是更容易？”
周学熙赞同道：“对，王益孙出面成与不成不好说，但肯定能摸到实底。”
王益孙大名王锡瑛，是有名的盐商，捐了个道台，因此段芝贵称他王观察。王锡瑛与严修是世交，要他出面相劝，严修起码不会给句客套话敷衍。而段芝贵与天津的三教九流都有交往，与王锡瑛这样的富商更是酒食征逐，熟到同嫖共赌的程度。
袁世凯笑道：“香岩，这件事交给你了，办不妥，看我怎么收拾你。”
段芝贵蛮有把握地回道：“宫保放心好了，我让严范孙亲自登门来见。”
段芝贵果然没有食言，三天后，严修亲自登门来见袁世凯，一身布衣，恬淡从容，果然不凡。一见面，袁世凯就高兴道：“听说范翁在办新式家塾，极其仰慕，今日总算能向范翁面教了。”
“大帅真是谬赞，都是外人哄传，我不过是在家里闹着玩。”
袁世凯认真地向严修说他大办新式教育的设想，包括将来从小学到大学堂的教材，都希望托给严修来编纂。严修被打动了，办新式教育是他多年的愿望，但没有遇到肯实心办理的督抚。如今袁世凯如此诚恳且决心极大，他岂能不动心：“我去年带着犬子去了一趟日本，回来后才开始参照日本的教材推行新式教育，好些问题我也没把握，所以实在不是推辞，的确是需要时间。”
以袁世凯对严修的了解，这话是实情，而不是推托，便问：“范翁要多少时间？半年够不够？”
“半年实在没有把握，如果能再去日本一趟最好。”
“我答应范翁，你什么时候需要去，去考察多长时间，都随你的意，由北洋公费好了。但范翁要给我一句准话，何时能出任直隶学校司？”
严修没有退路了：“半年后如何？半年后先成立起学校司，步入轨道后，我立即去日本做一番考察，回来后对直隶的新式教育拿出个像样的计划。”
袁世凯一拍桌子道：“好，我与范翁一言为定。”
此事确定下来，袁世凯谈经济特科的事：“范翁，经济特科马上就要开试了，其中必有新学翘楚，我想从中挖几个人才，届时请你去京里一趟，和徐菊人一起给我挖几个过来。”
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