经济特科是严修创议，但好事多磨，因为戊戌政变，正准备举办的特科取消，而且成了严修的一条罪名，险些因此受牢狱之灾，庆幸的是政变后在荣禄的建议下并未大肆株连，这才躲过一劫。经过八国联军入侵，朝廷痛定思痛，决定推行新政，经济特科才得以恢复。严修自然很想去一观盛举，所以对帮袁世凯挖人才的安排很爽快地答应下来。袁世凯把段芝贵叫进来吩咐道：“香岩，你安排一下，开特科前侍候范翁去京城，就住在北洋公所。”
段芝贵响亮地应一声：“是，宫保放心好了，一定让范翁满意。”
经济特科在保和殿举行的时候，正是一年最热的时候。面阔九间、进深五间的保和殿本来相当宽敞，无奈一百八十余考生再加监场，近两百人挤在殿内，便显得拥挤和闷热。好在特科考试只考两场，每场只需一天。正场考罢，阅卷三天，第五天奉谕公布结果，拟定一等四十八名，二等七十九名，准予复试。
应试经济特科的，当然西学为优。这就为京中士林所侧目，发榜后谣言四起，最有力的攻击就是说他们多系康党。这些谣言自然会传进大内，或者说有人就是要让这些谣传传进太后的耳中。果然，慈禧问瞿鸿禨道：“外间传言特科品流庞杂，心术不端，你听说过吗？”
瞿鸿禨当然看不惯以学西幸进之辈，便回道：“第一名梁士诒是广东人，梁启超的弟弟，其名末字与康有为相同，梁头康尾，其人可知。”
康有为原名康祖诒，两人名字最后一字相同，所以瞿鸿禨污蔑梁士诒是梁头康尾。慈禧对康梁恨之入骨，因此对特科应试者印象因此大坏：“这还了得，朝廷取士，是为国储材，怎么能为奸佞之辈开幸进之门？”她迁怒于主考，结果八名主考被撤换了四人。
消息传出，就变成了考得好的都有康梁之嫌。第一名梁士诒虽非梁启超之弟，却是梁启超的同学，且二人同一年中举，因此好友都为他担心，劝他赶快离京避祸。他却道：“我既非梁任公之弟，名字也与康南海不同，何来康党之说？事之真伪不久自白。我既不离京，也决不再参加复试，以免累及他人。”
第二名湖南人杨度，在谭嗣同、梁启超办的长沙时务学堂里听过课，从此对新学大感兴趣，而且在策论中大谈新政，对朝廷保守敷衍多有批评，结果吓得连复试也不敢参加，匆匆离京避祸。
第二场复试，一等只取九人，二等只取十八人，被淘汰者百余人，即便录用的授职也很勉强。
复试的第一名，本来应该是江苏吴县人张一麐，他在论财政问题时引用亚当·斯密的《国富论》，受到主考张之洞的欣赏，将其列为第一名。但启封后发现只是一名举人，因此把一名翰林置为第一，让他屈居第二。张之洞的打算是将他分发湖北任职，张一麐虽不满意，但没有更好的去处，而且也不好辜负张之洞的赏识，勉强同意，只等分发。
徐世昌与严修肩负为袁世凯挖人才的重任，认为第一名虽为翰林，要论新学远不及第二名张一麐，因此两人连夜登门拜访。
徐世昌一见面就道：“如今两位封疆大吏都向老兄伸出橄榄枝，不过到底谁更适合老兄，且听我一言。南皮是翰苑前辈，清流领袖，多年出任封疆，资望无人望其项背。正因如此，保荐人才，极其严格。考其所荐人才，至今最崇者不过是道府而已。香帅，性骄好谀，士人登门求见者，有去七八次不得接见者；或引到花厅等候，一等数小时见不着面者；或虽见面，谈不及数语，即哈欠连连，端茶送客。因此真正君子望风远避，平时赏拔者仅是一二浮华浅露之辈。而袁宫保用人，则不论资格，不拘出身，不分畛域，不限流品，上自翰林进士，下至贩夫走卒，三教九流，五湖四海，唯才是举。比如杨氏两兄弟，老四一年前不过是个通永道，如今已是直隶布政使，换上了红顶子；老五也当上了电政驻沪会办大员。”
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袁语录:袁世凯的政治遗言