朱铭盘去了一个时辰才回来，他几乎不认识自己的住处了。院子里收拾得井井有条，屋子里几乎变了个样。案头和书橱的书籍、公文都已重新整理，分门别类，尤其是文稿，不但分了类，而且全部按时间先后归并。这时袁世凯又回到院子里，指挥着赵国贤和两个亲兵搬来两棵盆景，三盆花道：“朱老师，这是我前几天从蓬莱阁下的鬼市上买的，给你放到院子里，你休息的时候就看看盆景，顺便就把花浇了，这样可以换换脑筋，一举两得。张老师那里，我也送去了几盆。”
朱铭盘很满意：“慰廷真是有心人，谢了。不过我屋里你收拾得太整齐，反而什么东西也找不到了。”
袁世凯笑道：“以后朱老师无论什么东西，都放到相应位置，不出一个月，您就习惯了。”
天越来越热了，虽然海边凉爽，但海风吹来，带着咸涩的潮气，袁世凯反而有些不适应。又加新布置的题目无从着手，又急，又热，又苦闷，结果就病倒了。张、朱两位听说学生病倒了，吃过晚饭一起过来探视。袁世凯勉强坐起来，愁眉苦脸，无精打采。张謇说道：“我看你每天都用凉水洗澡，天热了，出一身汗，冷水一激，痛快倒痛快，却容易激出毛病来。”
袁世凯苦苦一笑道：“实不相瞒，学生的病，有七分是心病。”
两人对视一眼，然后望着袁世凯，听他说下文。
“学生是被八股所困，如虎入牢笼，心中烦恼。学生第二次落第就烧掉了制艺用书，发誓不再科举。天下千万士子，都往八股这条独木桥上挤，学生这种半瓶子醋，终归要被人挤下来，而且久困于笔墨之间，哪是大丈夫所为？天下功名，非科举一途。所以学生这才进京投奔四叔，托他请周兰溪道台给北洋李中堂写了封八行，打算从洋务上讨个前程。本来是等着李中堂接见的，可是后来学生改了主意，不到北洋幕中，而是投奔吴世叔。”
袁世凯将投奔北洋的经过说了一遍。张謇和朱铭盘禁不住都对袁世凯刮目相看，原来此人胸有丘壑，绝非文理不通的纨绔。
“我投奔吴世叔不是为糊口，我家中有田可耕，糊口绝无问题；更不是为了科举，如果是为科举，我又何必从京师跋涉到这胶东半岛？我以为中国现在受列国欺凌，法西兰侵略安南，扰及我南洋沿海，指顾之间，战事将起，假如对法失败，则列强或将群起瓜分；即便中法暂时相安无事，日本已经吞并琉球，又觊觎朝鲜、台湾，中日难免要起摩擦。如今各国最重视海军，我国要御敌，也必须重视海军和海疆防务。我以为吴公膺海防重镇，需才必多，正是大丈夫报国之秋，所以效班超投笔从戎，前来投奔，不料到此之后，见吴世叔温雅如书生，并无请缨赴敌之意，各营将士也是应付故事，毫无虎狼之师的雄风。学生不甘心在此久居，又不忍拂了世叔和两位老师的殷殷爱护，因此极为烦恼，又加天热，这才病倒。”
两人听袁世凯这番剖白，听他对天下大势有如此见解，都有些自愧不如的感慨。张謇感叹道：“慰廷有这样一番雄心壮志，我和老朱真是自叹不如。你既然无意科举，也不必勉强，更不必烦恼，由我和老朱向筱帅去说。”
“学生知道吴世叔是一片好意，这才拜托两位老师教导学生，学生不成器，无意在科举上用功，无颜面对吴世叔，只怕世叔责备学生狗咬吕洞宾。请两位老师在世叔面前极力周全，说明学生的苦衷。若世叔不能原谅学生，学生只有另投他处。”
“慰廷不必如此为难，筱帅是宽厚之人，没有不原谅之理，一切都由我两人去说。”张謇连忙摇手，又转头问朱铭盘，“曼君，你意下如何？”
袁世凯无意科举，做老师的也得以解脱，真是求之不得，朱铭盘连声道：“咱俩一起去见筱帅，代慰廷说明心曲。而且，慰廷也不必再投他处，你想在军功上博前程，没有比筱帅这里更合适的了。”
第二天上午，两人同去见吴长庆，将袁世凯的心志向他说明。
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