在济物浦日军军营中，日本公使花房义质、陆军少将高岛鞆之助、海军少将仁礼景范三人正在密商对策。
日本陆军自视甚高，总觉得自己能够横扫天下，无所匹敌。高岛鞆之助尤其如此。他参加过西南战争，曾经率部迂回到叛军的背后发起猛攻，将被誉为“明治维新三杰”之一的西乡隆盛打得溃不成军，三十三岁就被晋升为陆军少将。后来他又赴法国、德国考察军事，更加锋芒毕露。他对花房义质下令日军退出汉城十分不满：“既然要逼迫朝鲜签订城下之盟，我们却将大军撤出汉城，我实在无法理解。”
花房义质解释道：“我们撤出汉城，向朝鲜摆出一副决裂的态度，或许更有利于我们的计划。至于为什么撤军，我已经得到确切消息，中国军队有三千人已经登陆，他们的目标也是汉城，到时双方在汉城对峙，对我方不利。”
“有何不利？我一千五百余人，皆是以一当十的天皇武士，有坚城可守，区区三千清军有何惧哉！”高岛难掩傲慢的语气。
花房义质又解释：“朝鲜人心向中国，而今主政的大院君也是最坚定的事大党首，战端一开，如果朝鲜人背后捅我们一刀，我将腹背受敌！而且，就是陆军能够胜利，海军却绝无胜算，到那时中国水师控制海岸，陆军便陷入弹尽粮绝的险境，请问高岛将军，陆军能坚持多久？”
那不用问，肯定坚持不了多久。高岛不满地看海军少将仁礼景范一眼道：“海军在关键的时候总是指不上。”
在日本军界，陆海军闹矛盾人尽皆知，海军在陆军面前总是受窝囊气。同是少将，仁礼景范却不得不让高岛三分：“海军入夏后脚气病严重，我已经向高岛将军解释过。”
“脚气病”在日本海军中已经到了谈虎色变的程度，因为这种看似脚气的病，却绝非普通的脚气，初发时始于脚，先是走路困难，手脚感觉异常，随后感觉丧失，下肢无力，甚至瘫痪，再发展到心跳加速，下肢水肿，呼吸困难，便几乎无药可救了。这种病在日本海军中频繁发作，有些水兵一年感染四次，一舰之兵，往往感染率超过四成。
“目前停泊在济物浦的七舰，全都发生脚气病，已经有一半人员失去战斗力。”仁礼景范无可奈何道，“尤其是可与中国水师超勇抗衡的扶桑号，半数船员得了脚气病，不得不留在国内治疗，无法赶来增援。如果与中国水师发生战斗，绝无取胜的可能。”
高岛气愤地责问道：“都是夏季，同样生活在舰上，为什么中国水师没有那么多人得脚气病？是不是海军胆怯，以病为由自欺欺人？”
面对高岛的责问，仁礼景范非常生气：“请高岛将军不要羞辱海军，是不是真病，你完全可以上舰仔细检查！至于为什么日本海军脚气病比中国水师严重，实在令人费解。海军军医高木兼宽正在研究脚气病，他曾经在英国留过学，据他初步分析，问题可能出在我国海军饮食上。”
接下来三人都不说话。退出汉城，避免与清军冲突，心有不甘，但又不得不如此。
花房义质打破沉默：“我们此行的目的并不是战争，而是迫使朝鲜答应我国的要求。中国虽然军力超过我们，但他们没有开战的决心，我的打算是与中国派来的官员接触，用外交手段给朝鲜施压，如果日朝谈判顺利，我们又何必动武？海军脚气病发作的消息一定要严密封锁，千万不能让中国人和朝鲜人知道，不然接下来的谈判会非常艰难。”
这时，营外值岗的士兵来报，说中国直隶道员马建忠前来拜访。花房义质对两位少将说：“你们两位都且少安毋躁，我听听这位马道员所为何来。”
在协助朝鲜与美英等国谈判时马建忠就与花房义质多次交往，两人算是老相识，进入军帐后，他把袁世凯介绍给花房义质：“这位是平乱先锋队的袁统领。”
彼此致礼后，花房义质问道：“听说贵国派兵三千，军舰六艘，请问所为何来？”
马建忠回道：“朝鲜是大清属国，照例会出兵帮助平定。这次海陆军前来，就是为此目的，别无他意。”
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