粮食也远远不够。鸭绿江防线所在的东边道土地并不肥沃，多是种豆子和高粱，而淮军吃惯了大米，牢骚满腹，各军统领都找袁世凯诉苦。李鸿章急电周馥，要他安排辽阳转运站从盛京一带采购辽河平原的稻米，袁世凯则到凤凰城周围采购粮食。此时，周馥从辽阳发来电报，让袁世凯督促疏通辽阳到凤凰城的运道。袁世凯安排好转运局的有关事宜，决定往辽阳方向去，临行前给李鸿章发封电报，报告自己的行程：
前敌军火均已运交，俱可敷用。凤凰厅军粮已由转运局员等赶办就绪，惟凤至辽阳，山水层叠，各村店为过兵所扰，多闭歇。现运车络绎，殊多未便。与周臬司商派员弁分站照料，并协修桥路，凯赴各站查看路店，督饬各员赴设店栈，以利运途。
没想到李鸿章立即回电：
电悉。后路站店、桥路查看修理可委员弁办理，大战在即，前敌军火必须及时接济，此时离凤何意？速回凤督率妥办。
袁世凯看罢，心里沉甸甸的。自从朝廷下旨让他带兵的事情发生后，李鸿章的冷淡是十分明显。自以为做得天衣无缝，但李鸿章是多聪明的人，何况在京中又有诸多眼线，自己走翁同龢、李鸿藻的门路肯定已被发觉。这次电报明显可看出李鸿章的不信任，显然以为他离开凤凰城是为了躲避战火。天地良心，自己一心为公，何有胆怯避战的一丝念头？袁世凯十分懊恼，觉得自己聪明反被聪明误。
过了两天，周馥也赶到了凤凰城。袁世凯拿出李鸿章的电报向他诉苦，周馥安慰道：“慰廷，你想多了。中堂这一阵火气特别大，不但是你，就是我也常常受斥责。辽阳那边事情一大堆，他一封电报把我撵过来了！平壤大败，北洋水师在海战中也没沾到光，中堂被褫夺黄马褂。朝中的清流更是连篇累牍参劾中堂，参不倒中堂，就拿北洋水陆各军统领开刀，叶署青、卫达三完了，现在有人要参掉丁禹亭，为北洋水师换帅。日本兵舰一会儿到旅顺，一会儿到威海，一会儿又到天津，朝廷一会儿让北洋水师坚守门户，一会儿又要丁汝昌带舰巡航直沽。中堂每天只睡两三个钟点，苦不堪言，又无人理解。有时候可能我们正撞上他烦恼的时候，难免会说话不客气，慰廷，我们都是中堂的嫡系，多体谅吧。”
“世叔，侄儿只怕中堂有误会，将来有机会您务必为侄儿进言。”袁世凯想想也有道理，也许自己想多了。
“放心好了，你办事情向来用心扎实，别人不了解，我能不了解吗？你只管用心办事，其他的事情交给我好了。”周馥大包大揽后又道，“慰廷，北地早寒，不到一个月，就要下雪封冻了。那时候办粮运更难，所以必须赶到封冻前储备下足够的粮食。现在仅靠我们设在辽阳和凤凰城的转运站采购是办不到了，我已经上禀中堂，从周边府县仓存中调粮，凤凰城一千石、辽阳四千八百石、岫岩四千石、盖州二千四百石、熊岳一千石、牛庄三千一百石、金州二千四百石、复州二千二百石，共两万石左右，中堂已经出奏，很快由各地负责直接运到凤凰城。有此两万石军粮，我们可以从容多了。”
听了此话，袁世凯由衷的佩服：“还是世叔的办法多，这比我们采购容易多了。”
“慰廷，明天你陪我到江边去，往上游走走看。”
袁世凯有些疑惑地问：“世叔怎么要去看江面？”
周馥解释道：“宋祝三将军已经到了九连城，他考察了江防，认为九连城往下江防力量较厚，但往上兵力过单，希望依将军带人去充实北部江防，但依将军不肯去。中堂的意思，让我实地踏勘，然后居中协调宋、依两军门。”宋祝三就是被任命为军务帮办的宋庆，依将军则是指黑龙江将军依克唐阿。
袁世凯不解地问道：“那现在宋军门和依军门，到底谁主谁副？”
“问题就出在这里，依将军是满人，朝廷自然不肯委屈他，让他屈居宋军门之下。这样，依将军的人马宋军门就调不动了，难免有不痛快。”
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