依克唐阿连忙摇手道：“首功不首功我不在乎，我之所以请缨前来，是不想让小日本觊觎大清根本之地，尤其是盛京，皇陵所在，怎能任由小鬼子猖狂？我是咽不下这口气。”
周馥协调很快有了结果，第二天上午，李鸿章转电宋庆、依克唐阿：
奉旨：前因九连城防务紧要，谕令依克唐阿驻扎该处。现在宋庆已抵九连城，诸军云集，惟长甸、蒲河一带尚觉空虚，虽有倭恒额、聂桂林两军，兵力过单。着依克唐阿即于长甸、蒲河一带酌度地势，移军驻扎，所有倭恒额、聂桂林两军均归节制。依克唐阿、宋庆仍当会商布置，督饬各营，联络声势，合力严防。如有贼船驶近，或于浅水处偷渡，即行迎头痛剿。倘防守不力，致令贼踪窜渡，即以军法从事。钦此。即转依将军、宋提督钦遵云。鸿。
依克唐阿说话算数，奉旨而行，临行前只有一项要求，如果日军攻打上游，请宋军门一定设法救援。宋庆拍着胸脯保证道：“依将军，咱们唇齿相依，你放心，如果敌军攻打上游，我一定分兵救援。”
随后几天，从各方得到的消息都是日军正在向义州集结，估计已达两万余众。大家都知道大战将至，只是不知道日军将于何时从何地开始进攻。宋庆估计，日军向九连城进攻的可能性比较大，他沿着鸭绿江防线巡查，鼓励大家严防死守。周馥则回到凤凰城，向辽阳方向督促沿途站店加紧赶运，袁世凯则因为有两批军火还未到，留在鸭绿江畔，此时便跟随宋庆巡查江防。
这次，巡查到九连城北的叆河一带。九连城东边，便是由北而南的鸭绿江，沿江是连绵丘陵，上置炮台，俯瞰江面；北面的叆河由西北往东南流来，自边门以下分为两股，流入鸭绿江。要从北面进攻九连城，便要渡过两道叆河，每道都宽百余米，河水深及马腹，算得上天然屏障。因此九连城一带，得江河环流，天然形势，易于防守。然而，叆河北边是一片旷野，只有鸭绿江边有一座山头，名虎耳山——像一只虎耳朵，耸在江边，俯视江面。
袁世凯指着虎耳山道：“宋军门，此山十分独特，如果我军得之，可俯击江面及山下旷地之敌，如果被日军所得，便可居高临下，炮击叆河两岸，野战炮甚至都可能威胁九连城，所以此地最好有精锐布防。”
真是当局者迷，当初宋庆全副精力都放在如何固守九连城，因此叆河东北没派一兵一卒。如今袁世凯一语点醒梦中人，他一拍大腿道：“慰廷好眼力！我也正有此意，打算派一支得力兵勇前来据守。”
原来的计划，聂士成部、吕本元马队守叆河东南岸，宋庆带来的四营及马玉昆从平壤带回的两千残兵作为机动游击部队。宋庆打算派聂士成、吕本元部过河守虎耳山，而他和马玉昆的人马则改为游击兼防叆河东南岸。他问聂士成和吕本元道：“你们两位的部下，有谁胆略俱佳，可守虎耳山？将来报功，必是首功。”
独守虎耳山，将是一副千钧众担，两人不能不慎重考虑，一时都没有回答。宋庆手下的总兵马金叙却沉不住气了，道：“军门，若无人愿往，我愿带千人前去驻守。”
马金叙是安徽蒙城人，当年跟着刘铭传与太平军、捻军作战，屡立战功。后来又归毅军到旅顺驻守，向来以勇敢著称。宋庆指着他统领预备队，有些不想放手。马金叙又请战道：“军门，虎耳山位置极其重要，属下愿效命死守。”
见状，聂士成自告奋勇道：“马总镇毛遂自荐守虎耳山，我愿率部队过河，在山下配合马总镇。”
于是马金叙立即带人前往虎山建炮台，筑工事，聂士成一军也过河驻扎。为了便于叆河南北行动方便，宋庆派人与当地百姓联系，在叆河上架浮桥。
到了晚上八点多，倭恒额派来专差飞报，昨天夜里有倭寇二三百人由安平河口潜渡，被击退。今天早晨又有两路倭寇抢渡，皆被击退。但下午敌军分作数股，堵遏不及，纷纷踹渡，有一两千倭寇已经渡河，倭恒额寡不敌众，已经退至红石磊子，请宋庆速派援军。
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袁语录:袁世凯的政治遗言