袁世凯的电报首先转到坐镇上海的盛宣怀手中。对京中的形势，他了如指掌。自从京津兴起义和团，他就预感到形势不妙。电报、铁路等洋务都是他最倚重的事业，如果义和团波及全国，他的事业必将全军覆没。好在有袁世凯在山东阻挡，不然与洋商交易最为集中的东南各省将不堪设想。他曾致电荣禄，建议调李鸿章督直，由他替代纵容义和团的裕禄，必能平定内乱，劝阻洋兵进军京津。但荣禄已经自身难保，是爱莫能助。盛宣怀最为担心的是朝廷任由载漪之流胡闹，放手发展义和团。然而，他最担心的事情还是来了！
盛宣怀与幕僚商议，决定两份上谕只发给各省督抚，并建议督抚暂不外泄。他在发给李鸿章、刘坤一、张之洞的电报中说：“朝政皆为拳党把持，文告恐有非两宫所自出者。北事不久必坏，留东南三大帅以救社稷苍生，似非从权不可。”如何从权，他希望三大帅能够出个主意。
等发完电报，他立即约上海道余联沅密议。余联沅是湖北孝感人，任过巡城御史、河南道监察御史、四川道监察御史，刚直不阿，人称铁面御史；后又出任福建盐法道、上海道，在任兴利除弊，民声颇佳。盛宣怀的父亲盛康当年曾任湖北盐法道，与时任御史的余联沅多有交往，因此盛宣怀与他算是老相识。如今两人都驻上海，交往更密。
盛宣怀叫着余联沅的字道：“晋珊，京津已乱得不像样子了，你知道吧？”
余联沅叹了口气道：“唉，新闻纸上全是义和拳杀人放火的消息。”
盛宣怀又问：“如果两江、特别是上海也闹起义和团，你认为如何？”
“那还了得？上海一乱，商业停顿，海关税收立马锐减，你让我这海关道喝西北风去？”余联沅立即瞪着眼睛道。
“哦，晋珊只着眼海关道的一亩三分地。如果有人想让他们到江南来扶清灭洋，你欢迎不欢迎？”盛宣怀又笑问道。
“啊，那可真是疯了。”
“他们可是刀枪不入的英雄好汉，打出的是‘扶清灭洋’的旗号，我没想到你这为民请命的铁面御史也会反对。”盛宣怀行的是欲擒故纵之计，因此要多绕几句话。
“真是岂有此理。杏荪，铁面御史也要论是非。他们是打出了‘扶清灭洋’的旗号，可是要说他们是英雄好汉，我不敢苟同。我是听其言，更要观其行。向手无寸铁的教民开刀算什么英雄好汉？烧教堂、攻使馆、杀害外交人员，更不是泱泱大国所为。再说，天下何来刀枪不入的神功，若有此神功，又何必孜孜于洋务，办船厂、造兵舰，岂不都是多此一举？”
“偏偏有这样的傻子。”盛宣怀把两份上谕递给余联沅，“当然，朝中的拳党未必真傻，也未必真相信什么神功，但他们却愿朝野上下都相信，都成为任他们摆布的傻子。”
“幸亏还有明白人。亏得袁慰廷还算有见识，把义和团挡在了江北，不然祸及东南，大清国真正要体无完肤了。”余联沅赞道。
“袁慰廷也没辙了，接到朝廷的上谕也急得团团转。”盛宣怀把袁世凯的电报递给余联沅，“不奉诏便是抗旨。抗旨是什么罪？谁担得起来！”
“奉诏便是害国。你既然赞我一声铁面御史，所谓铁面，不惧权贵、不怕恶人是铁面，关键时候能豁得出顶戴和身家，为国为民鼓与呼也是铁面。杏荪足智多谋，必已有良策，不妨明言。”
“晋珊有此胆识，话就好说了。现在的局势，幸而上海没有乱。但只保上海没有用，上海是百货云集的大码头，而这些货是由整个长江两岸源源运来。所以，要保，就要保住长江两岸，保住整个东南。”盛宣怀娓娓道来。
“这话对头。如果能够有良策保住东南，那就为大清保住了半壁江山，更为大清保住了命脉。”余联沅赞同。
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