“现在的危险有两个。”盛宣怀伸出两个手指，“第一不必说，是拳匪殃及江南的风险；第二，则是洋人乘机搅乱江南的风险。长江是英国人的利薮所在，他们已经向两江刘砚帅和湖广张香帅提出，要派兵舰进入长江护商。如果任由他们的兵舰进入长江，恐怕会得陇望蜀，埋下无穷巨患。所以我有个想法，与洋人来个互保，我们保证不让拳匪闹到东南，保证中外商人身家性命安全；洋人也保证，除上海外，不派一舰一船一兵一卒入长江。这样中外两不相扰，必能确保东南稳定。”
“好极了！如果东南互保能够办成，真是举国之幸！”余联沅兴奋道。
“不见得。”盛宣怀摇头道，“袁慰廷在山东严禁拳匪，骂他奸人、洋奴的大有人在，听说还有人在他巡抚衙门前画了一只舔洋人屁股的乌龟。我们要是搞东南互保，必有人骂我们是卖国贼。被骂也是轻的，万一将来那些纵容拳匪的人当政，恐怕要拿你我项上人头！晋珊，这可不是闹着玩的，一家老小的性命都挂到裤腰带上了。”
“我不入地狱谁入地狱？”余联沅一副豁出去的神气，“我已将身家性命置之度外。”
“好！要办成这件大事，一方面要说服东南督抚们支持，严禁拳匪等一切匪类，保持地方治安；另一方面则要说服洋人，让他们不要火上浇油，不要派兵进腹地。与督抚们沟通的事，我来办；与洋人沟通的事情就拜托你这海关道了。办理外交是你海关道的职责，也是晋珊所长。”
“好，与洋人谈前，咱们先要商量个条目。”
到了第二天，盛宣怀再给李鸿章、刘坤一、张之洞发电报：
今为疆臣计，如各省集义和团御侮，必同归于尽。欲全东南以保宗社，东南诸大帅须以权宜应之，以定各国之心。仍不背各督抚联络一气以保疆土之旨。
上谕的要求是集义和团御侮，而东南互保的办法则是剿义和团以结好列强，所谓仍不背旨不过是掩耳盗铃。虽然违旨，却是保疆土的办法，从保疆土的角度来说，不违旨也不是没有道理。短短数十字，却别有玄机，盛宣怀不愧是刀笔吏出身。
盛宣怀的倡议很快得到响应，鄂督张之洞首先回电，“敝处意见相同，愿列敝衔以上奏朝廷，敢恳杏翁帮同与议，指授沪道，必更妥速。长江一带只有会匪，并无可恃义民。”江督刘坤一复电说，“欲保东南疆土，留为大局转机，非照杏翁办法不可。”而粤督李鸿章的回电更妙，“此矫诏，粤断不奉。”既然是矫诏，必不是出自两宫，而是出自拳党；既然是矫诏，不奉诏也就谈不到罪不罪。盛宣怀不由得感叹，姜还是老的辣！
上海道余联沅经过数次协商，与洋人达成了《东南互保章程》，主要内容包括：上海租界归各国共同保护，长江及苏杭内地均归各督抚保护；各口岸已有的外国兵轮照常停泊，但士兵水手均不可登岸，如不待中国督抚商允派兵轮驶入长江等处，以致百姓怀疑，毁坏洋商教士的人命产业，事后中国不认赔偿；吴淞及长江各炮台，各国兵轮不可近台停泊，不可在炮台附近地方练操，彼此免致误犯；内地如有各国洋教士及游历洋人，遇偏僻未经设防地方，切勿冒险前往。
盛宣怀不满足于仅互保长江流域，而是扩大互保的范围，达到“保东南，挽全局”的目的。他将李鸿章、刘坤一、张之洞已联络一气、力保东南的消息先后电告闽浙总督许应骙、浙江巡抚刘树棠、四川总督奎俊，他们都表示愿意附衔画押，互相保护。山东位置独特，在阻挡义和团向南发展上发挥着重要作用，盛宣怀单独给袁世凯发电，邀请他参与互保。
袁世凯收到盛宣怀的电报时，正与胡景贵密议山东藩、臬的人事变动。
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