以署山东巡抚袁世凯署直隶总督，兼充北洋大臣，电饬迅速赴任。未到任前，以直隶布政使周馥暂行护理。漕运总督张人骏为山东巡抚，电饬迅速赴任。未到任前，以山东布政使胡廷干暂行护理。
这个任命对大多数人来说既意外又不意外。说意外，是因为袁世凯的资历实在太浅，从署理山东巡抚算起来不到两年，如果从实授算起来，则只有一年半多一点。直隶总督号称天下督抚之首，关系京畿安危，北洋又是通商繁剧之区，直隶总督兼北洋大臣，那是整个大清国人人眼红的位置。如今谁能从二任直督的李鸿章手上接过直隶，的确有多种猜测。如果按资历，无论如何排不到袁世凯，就是他自己，虽然下了许多功夫，也没敢存太大的奢望。
可仔细想想，袁世凯出任直隶总督又再合适不过。首先，大乱之后的直隶，游勇滋扰，匪盗横行，有谁能够尽快镇得住局面？袁世凯的武卫右军，再加上他在山东训练的武卫右军先锋队近两万人马，成为朝廷最可依赖的劲旅。如今他的部下、甘肃提督姜桂题已经率三千人驻扎京师近郊，已经成为维护京城秩序的砥柱。其次，《辛丑条约》留下了大量中外交涉事宜，此后列强干预朝政必将愈演愈烈，直隶总督兼北洋大臣必须是个善于交涉且为列强所接受、支持的官员，朝野上下，哪还有比袁世凯更合适的人！其三，从声望来看，袁世凯与李鸿章、张之洞、刘坤一等大吏筹划东南互保，声名鹊起；两宫西狩后，山东最早把协饷运到行在，又率先接济宗室及留京官员，后来又接济随赴行在的低级官员，一时交口称颂。从能力、资历而言，刘坤一、张之洞当然不输袁世凯，但刘坤一七十有二，身体很差，张之洞坐镇两湖，一动不如一静。所以，最后袁世凯就近移督直隶，又实在是情理之中。
更关键的，太后面前有荣禄为他说话。两宫西狩后，迫于列国的压力，刚毅、载漪、启秀杀的杀，革的革，军机大臣只余了礼亲王世铎、荣禄和王文韶。但礼亲王世铎本来就是挂名军机，而且慈禧匆忙出宫时他没来得及跟随，后来有旨令赴行在，但因为生病而未成行。军机主事的就只有荣禄和王文韶，荣禄趁机将江苏巡抚兼署两江总督的鹿传霖、礼部右侍郎瞿鸿禨引入军机。可以说，整个军机处，荣禄形于领班。袁世凯对荣禄当然特别巴结，每次派专差赴行在，总有亲笔信和丰厚孝敬。回銮途中，在陕西华州荣禄视若掌上明珠的独子去世，袁世凯闻讯更是派专差前往，带去五千两致祭。所以李鸿章出缺的电报一到行在，荣禄便将军机处商讨的接替人选名单呈上请旨简放。光绪见袁世凯又升官，心里特别憎恨，但无奈慈禧点头道：“就这样办吧。”
得此重任，袁世凯真是喜出望外。当天夜里，他彻底失眠，从日落到重新日出东天，没有合眼。太激动，实在睡不着。他干脆不睡，吃过早饭就把老阮叫来，让他立即起草一封电奏，请朝廷收回成命。这显然是官样文章，做做样子。果然，朝廷第二天就回电：现在时事方殷，直督之任关系尤重。袁世凯经朝廷特简，著即速赴新任。务当移孝作忠，勉副委任，毋许固辞。于是袁世凯不再辞，上谢恩折子，奏报朝廷，将山东省营务、洋务及地方经手各要事尽快办完后，就束装北上，星驰赴任。
阖城文武和绅商代表都来道贺。官员们除了礼节上的祝贺外，有些人希望能跟袁世凯到直隶去谋个高就，有的则希望袁世凯临走前能够再提携一把；绅商们则感到可惜，因为袁世凯成立商务局、办官银号是一副大办商务的架势，可他一走，后任未必能够锦上添花。忙到深夜巡抚衙门里才静下来。
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