中法双方重新将视线转向越南北圻。现在的形势是，法军占据着北圻西路的山西、宣光和东路的河内、北宁等地，而清军西路有黑旗军、滇军万余人正在围攻宣光；东路有桂军、潘鼎新从湖南带过来的苏元春所部以及王德榜的恪靖镇边军，大约有两万余人占据着谅山、镇南关等地。谅山一带具有重要的战略意义，所以法军确定的战略是固守西路，拖住滇军和黑旗军；东路则进军夺取谅山一镇南关一线。
王德榜所部先是水土不服，闹疫病减员过半，观音桥一战，又伤亡数百，所以原来五千部众现在只余两千多，于是他只好暂时撤回关内休整，并派部下回湖南募勇三千。船头之战后，桂军、苏元春部伤亡惨重，前线吃紧，所以潘鼎新急电王德榜出关。
开始，潘鼎新对王德榜一军心存门户之见，不肯让他出关，后来在观音桥之战后的保案中又对恪靖镇边军只字不提，再加关外湿热多疫，所以王德榜的部众都闹情结，迟迟不肯出关。结果不但潘鼎新不满，就是向来看重王德榜的张之洞也十分生气，他让潘鼎新转告王德榜，如果再不听调遣，便要上奏弹劾！
金老大等人就在此时来到王德榜营中，他看了左宗棠的亲笔信，不禁为之惊惧。左大帅说得很明白，如果他有畏战情绪，不待他人列参，他就先劾之。左大帅是自己最后的依靠，如果连他也不为自己说话，那就真无药可救了。金老大也建议新募的勇丁不妨到关外去训练，以免给人留下畏敌避战的口实。
王德榜把部下叫到帐中，将左宗棠的亲笔信传给众人看，众人都无话可说，表示唯命是从。金老大站到众人面前，将左宗棠的宝刀交给王德榜道：“大帅吩咐，如果众将有不听号令者，可以此刀斩之；若王军门畏敌退缩，导致大败，就要以此刀自裁。”
次日大军开拔，经数天行军，十一月初进驻板峒。这里是三岔路口，一条路通往法军据守的船头，大约七十里；一条路通海防，一条路通广安，均为二百余里。王德榜主动向潘鼎新请战，表示可率军奔袭海防，直捣法军后路，也可配合苏元春重新夺回船头。潘鼎新回复表示同意他配合苏元春夺回船头。
苏元春，字子熙，广西人，少年投军，积功至记名提督。原来在湖南驻防，潘鼎新出任广西巡抚后，被调到广西来参战。自从桂军溃败后，他的军队一直作为主力与法军作战，三个月前被破格擢为广西提督、广西军务帮办，地位仅次于潘鼎新。在船头之战中，他的部众损失最重，所以也想夺回船头，以雪前耻。
他与王德榜约定，五天后两人分左右两路发起进攻。王德榜留两营守板峒，自己亲率八营进驻离船头仅三十里的丰谷，准备与苏元春一军届时发起进攻。然而到了第三天，他却收到苏元春的急信，说他新募三营粮械不齐，须暂缓十日方能参战。结果，王德榜便成了孤军深人之势。
整装待发进攻谅山的法军侦知王德榜一军孤军深人，尼格里率第二旅的主力前来攻打。法军包括侦察骑兵、三个炮兵中队，再加海军陆战队、外籍兵团、土著兵团共六营，总数近三千，与王德榜所部相差无几，而装备则远超王德榜军，尤其是火炮数十门，威力巨大。
王德榜正打算撤军之时，法军已经逼近，阵地遭火炮狂轰，新筑营垒大多尚未完工，很快就被炸毁，不少勇丁未见敌就已伤亡。炮击过后，法军步兵蜂拥而来。王德榜站到阵前，一手拿着七响手枪，一手握着左宗棠的宝刀，对将士们道：“法夷面前，有进无退，有敢后退者，斩！”金老大亦是虎目圆睁，帮王德榜督阵。
王德榜所部多为旧式洋枪，法军配备的是最新连发枪，火力很猛。双方激战两小时，法军虽然最后被迫撤退，但王德榜部伤亡三四百人。
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左宗棠 (全二册) 张鸿福
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