醇亲王刚主政，李鸿章就给他写信，告诉他法国人又有和谈之意。原来，天津海关税务司的德国人德璀琳调任粤海关税务司，乘轮船上任，路过香港时遇到了他的老朋友，法国“伏尔泰”舰长福禄诺。
福禄诺虽只是一舰之长，但与法国远征军司令孤拔是同乡兼好友，对法国政府的意图也十分清楚。那时候法国正忙着与英国争夺对埃及的控制权，暂时无力扩大战争，所以希望通过谈判来达到他们的要求。他告诉德璀琳，法国虽取得了巨大胜利，但愿意与中国和谈。
这消息让德璀琳大感兴趣，因为德国政府也希望能在中法交涉中起主导作用，而不是总让英国人赫德出尽风头。所以他道：“如今中国明了世界大势的只有天津的李中堂，也只有他能全心全意促成和局。我与李中堂私交甚好，你有什么话，我可以代为传递。”
福禄诺也很希望自己能在谈判桌上为法国出力，所以两人一拍即合。当晚，福禄诺便给李鸿章写了一封信，德璀琳则推迟上任，立即返回天津将这封信交给了李鸿章。
福禄诺在信中道一越南局势已经不可逆转，法国即将为中国南边之强邻，中国宜与之订立通商章程；如果现在和谈，法国将会在拟订约章措辞中，保全中国体面，不致使中国失掉天朝应有的威严；法国军政界都打算向中国索偿兵费，如果中国实心敦睦，法国亦可相让。否则，法国在月内就调集十余艘军舰到中国来，占据沿海以为质押，到时候索兵费割地方都在所难免。
李鸿章将此信照录了一份给醇亲王，并表明了他的态度：现在中法和谈，失去的仅是越南这个藩属国，兵费可免，边界可商；而如果打下去，恐怕本土尤其沿海难以安靖，那时想不赔兵费都难。与其兵连祸结，日久不解，待饷源匮绝，兵心、民心摇动时做打算，倒不如随机因应，早图收束有裨全局。
次日，军机们就奏报了法国人欲和的事情，世铎对此表示应该增派兵马到边境去。
慈禧问道：野现在法国人表示要和谈，我们却大增兵马，怎么向别人解释呢？而且现在北圻的官军已溃不成军，增调兵马也不是一天两天就能赶到，这个时候法国人再进攻的话，那我们该怎么办？”
世铎并没有主见，于是说道：野那就让法国人到天津来谈。”
“官军丢了那么大的面子，朝野上下都嚷着要战，现在坐下来和谈，怎么向朝野交代？”慈禧反问道。
的确没法交代。不但世铎，其他军机也一时哑口无言。
慈禧没再说什么，挥了挥手，大家跪安散朝。回到军机处，一帮人唉声叹气，太后到底是什么意思，大家也无从把握。世铎当领班军机首次议大政，结果就这样没头没脑，他垂着头，一句话也不想说。
孙毓汶建议道：“此事还是要与醇亲王商议为妥。”
大家均以为然，于是前往醇王府。门房认得众位新贵：“众位不巧得很，七爷刚走，太后召见。”
众人只好再回军机处。
醇亲王一到宫中，慈禧便责问道：“老七，你们是怎么议政的？一众人拿不出个明白的章程。”
慈禧这话很宽泛，军机们回奏的事情有好几件，不知是哪件没有一个明白章程。但因为最近贵阳有一件教案十分棘手，醇亲王只好猜测着道：“这几年教案日多，原因是教民挟洋自重……”
慈禧打断他的话道：“我让你帮军机们拿主意，事大事小、轻重缓急你也分不出？我说的是法国人求和的事！”
醇亲王只恨自己没头脑，昨天一夜睡不好，就是为和战大计，怎么进了宫全忘掉了？有这一问，他头上汗就下来了。
“世铎一会儿说要增兵，一会儿说要让法国人到天津来谈。战有战的办法，和有和的办法，他们是战和都没办法，你到底是什么主意？这样大一件事，他们该不会没与你商量吧？”
“商量了，奴才昨晚一夜没睡，一直在想。”
“是吗？那你想出了什么主意？给我个干脆话。”
干脆话，那就是要么战，要么和。虽然没有最后拿定主意，但醇亲王脱口而出：“战！”
“哦，那你说说，为什么战？怎么战？”
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