朝鲜的事情顺利平复，法越的事情也有了好消息。新任法国公使宝海路过天津时，前来拜访李鸿章，他告诉李鸿章，法国在越南只求通商，毫无侵夺其领土之意，更无与大清为敌的想法。
李鸿章获此消息大为兴奋，挽留他在天津深谈，并同时报告总理衙门，认为“法国既有此态度，和议大有可能，倘能像此次朝鲜事件之和平解决，实为中法越之福”。于是，总理衙门同意李鸿章与宝海谈判。
当时，以法国的实力对付越南是绰绰有余，但要同时与清朝对抗，心里还是没底。所以法国政府定下策略，就是逐步蚕食越南，尽量避免刺激大清，尤其避免开战。宝海也正是为这样的使命而来。
经过一番讨价还价，最后李鸿章与宝海签订了《李宝协议》，约定大清军队撤出越南北圻，法国则在条约中声明“无意侵占越南领土”；准许法国商人溯红河到清越边界通商，以红河为界，南北分别由清法军队巡查保护。李鸿章认为如果双方能够履行条约，无异于化干戈为玉帛。
但这个协议朝廷上下并不接受，尤其是退兵一条，朝廷刚刚命令滇粤军队出关，现在又要他们撤回边界，岂不有失稳重？允许外国通商，无疑会给洋人窥探西南边陲提供条件。更无法忍受的是，大清的属国为什么要由双方来巡查？
主战最强硬的是清流领袖李鸿藻，他提出整军备边，派出军舰，东击倭寇，南击法夷。对这样的建议，不仅李鸿章觉得可笑，就连慈禧也觉得是纸上谈兵，不自量力。
左宗棠当然是主战的，但他又与清流们不同，不是空谈天朝如何如何，而是做了颇为实际的分析，并建议用好刘永福的黑旗军。他建议朝廷派人去见刘永福，坚定他抗法的决心，而且在粮饷弹药上给予切实支持。但派谁去、以什么名义面见刘永福，却是个难题。
真是无独有偶，此时吏部一个叫唐景嵩的候补主事主动请缨，希望朝廷准他前往越南细探，面见刘永福，劝他抗法。唐景嵩的家在广西灌阳，因为越南安危直接关系桑梓，所以他对越南形势比别人更为关注。当然他此时主动请缨，也有借机立功之意。
这也难怪，他自同治四年中进士、点翰林，十五年后才升了一级，为六品吏部主事，而且还是候补，实际等于没有任何职务。宦海浮沉，谁不想创造机会一展才干？
他献上一条“救越南至便之计”，就是起用刘永福：
臣维刘永福者，敌人惮慑，疆吏荐扬，其部下亦皆骁勇善战之才，既为我中国人，何可使沉沦异域？观其膺越职而服华装，知其不忘中国，并有仰慕名器之心；闻其屡欲归诚，无路得达。
若明授以官职，或权给以衔翎，自必兴奋鼓舞；即不然，而九重先以片言奖励，待事平再量绩施恩。若辈生长蛮荒，望阊阖如天上，受宠若惊，决其愿效驱驰，不敢负德。唯文牍行知，诸多未便，且必至其地，相机引导而后操纵得宜。可否仰恳圣明，遣员前往，面为宣示，即与面筹却敌机宜；并随时随势开导该国君臣，释其嫌疑，继以粮饷。
刘永福志坚力足，非独该国之爪牙，亦即我边陲之干城也！或谓刘永福一武夫耳，岂能倚任大事？而臣则以为过论。前者河内之捷，海岛闻知，至今夷见黑旗，相率惊避。正宜奖成名誉，借生强敌畏惮之心；中国人士轻之，则彼族亦遂轻之矣！臣尝见今之言者，訾毁重臣、弹劾宿将，愚昧之见，窃叹未宜。
盖四邻环伺之秋，与承平有间。重臣宿将，所借以御外侮者，亦赖威望有以震慑之。彼曰不可恃，诚恐长寇仇之玩志，而堕我长驾远驱之先声。夫刘永福诚何足道，然既驰声海峤，亟应奖励裁成。臣所以请遣使前往者，乃欲借国威灵，培彼名望，未尝非控制强邻之一术也。
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左宗棠 (全二册) 张鸿福
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