闽浙总督何璟是道光年间的进士，与李鸿章同年，后来跟随曾国藩任湘军营务处总办，因办事干练，屡得升迁，迭任福建、山西、江苏巡抚，两广总督兼署办理通商事务大臣，八年前就任了闽浙总督。
他已经六十六岁，封疆大吏已做了十余年，棱角和争胜心已经磨光，平日以写诗作画、拜佛、抽大烟打发日子。以他老于官场的阅历，与锋芒毕露的张佩纶自然是面和心不和。
张佩纶一则恃才傲物，二则恃宠而骄，睥睨天下。恃才傲物自不必说，稍有点文才的读书人都有这毛病。可这些年张佩纶深得慈禧赏识，大出风头，笔锋所向，参下了若干人。他到福建不久，就连参了三位武员，这三人恰都是何璟的爱将。何璟十分苦恼，要针尖对锋芒与张佩纶一搏。他幕中有位老夫子，十分熟悉官场情形，劝他不必如此，张佩纶如此作为，正好可以利用。
“愿闻其详。”正为张纶佩烦恼不已的何璟一副认真求教的神情。
“张幼樵前来会办海疆，对东翁而言有两利。”这位老夫子道，野这其一，和战消息灵通。福州与京师相隔千里，朝廷和战不定，是战是和让人无从捉摸。这样打也不是，不打也不是。张幼樵如今如日中天，京中不知多少人巴结，沟通消息者大有人在。尤其他与主和的李鸿章和主战的醇亲王关系都非同一般，所以朝廷意思必能及早得悉。”
“不错，以此人的脾气，他早应该强硬起来，可还一味向孤拔抛媚眼，可见他知道京中主和的意思。”何璟深以为然。
“第二，他可以为东翁做挡箭牌。东翁总督闽浙，无论海陆，只要有战事便有不可推卸的责任。如今法国人把军舰开到马尾，最怕的就是打起来。一旦打起来，胜算实在无几。如果败了，有这位锋芒毕露的海疆会办，到时候他想不担责任都难，所以东翁不妨放开肚量，把海疆都交给他。”
这番话真是如醍醐灌顶，何璟连连向老夫子拱手致谢。所以后来几次商讨战事，何璟姿态都很高：“海疆事务交给张大人，我再放心不过了。你放手去办就是，不要说你文武兼备，海疆那点事皆在你洞明之中，就是哪里有点纰漏，一切有我承担。”所以福建上下都知道张佩纶是太上总督，而张佩纶也一呼百应，确实过了一把一言九鼎的瘾。
何璟收到法国人的照会时正在念佛，他还以为是一般的交涉事件。等通事翻译出来后，才知道是下午开战的消息，顿时惊得跌坐下来。他连忙着人去找老夫子商议，看自己是否要到马尾去。老夫子连连摇头，说马尾乃是非之地，他此时去就是跳火坑。
“可如果我不去，便有督战不力的口实落在人家手里。”何璟感到左右为难。
“东翁在福州怎么就不是督战？”老夫子果然很老到，“法人只说开战，并未说一定在马尾，福州乃是督抚驻节之地，亦是闽省中心，法人前来进攻的可能性很大。东翁不守福州，才有督战不力之嫌。”
“承教！承教！那马尾那边该如何应对？”何璟又问道。
“把法人的照会全文发过去，然后东翁务必明确要求张幼樵加紧备战，负起责任，还要说明法人虎视福州之意。东翁还要立即调一支炮队过来护卫总督府，以防万一，也表示坚守福州之意。”
何璟闻此无不一一照办。
张佩纶收到电报已一点多了，他有些不信，如果法国人要开战，何不直接向他下战书，反而递到福州去了？他虽然已收到朝廷电谕，谈判已经决裂，要海疆加紧备战，但是否可以主动向法舰进攻，朝廷并无明确指示。他也曾就马尾局势请教李鸿章，李鸿章回电认为，此事终究要归于和，和议离不开万国公法，因此不可衅自我开，彼若不动，我亦不发。
此时事到临头，张佩纶才知道战和两字实在重若千钧，能不能向洋人开炮，远不是他当初写奏折洋洋千言那样简单。他着人请何如璋过来商议，他想趁现在主动进攻，打法国人一个措手不及，那水师还能占点优势，不然等法国人进攻，那水师肯定要吃大亏。
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