“打不打得成还难说，朝廷让我去只说充实边防，归广西徐抚台指挥。”听王德榜的语气还不甚满意。
“王将军是左大帅的大将，你到边防去，边防就固若长城了。”胡雪岩恭维道。
“我跟了大帅一辈子，只听他老人家的帅令，他说应该打，我就好好地打。不谦虚地说，就是大帅也当面称赞我。”王德榜又指了指胡雪岩道，“大帅对你也很倚重，这次我在南京见他，他说我是他的左膀，胡大先生则是他的右臂。”
“那是左大帅抬举我，我不过是帮着筹措了一下粮饷军械。”胡雪岩拱手道。
“那也很了不起。大帅说去前线他不怕，他手下能打仗的人有的是，但后路粮台却只有胡大先生可依靠。”
“王将军放心在前线打仗就是，只要左大帅一声令下，我就是舍了身家性命，也会支援前线将士。”
王德榜已有些酒意，拍着胡雪岩肩头笑道：“你可不能拼了身家性命，我们在前面打仗还指着你给筹饷筹粮呢！”
五六个人喝了八九瓶洋酒，胡雪岩还有洋行的两人也就喝了两瓶，王德榜和吴总兵每人不下三瓶，虽然喝时没有感觉，可现在酒意却上来了。出门时两人互相搀扶，十分投机，吴总兵郑重其事地请王德榜在左大人面前美言，派他去边防杀敌。
两个月后王德榜率军到达广西，但巡抚徐延旭根本不让他出关，只让他驻在龙州、凭祥一带，说是为了巩固后防。援越桂军战斗力极为可忧，他们当初追剿乱民出关，后来应越南国王所请，一直驻在北圻，至今已有五年。有人已在当地娶妻生子，他们军饷又薄，一闻战事便仓皇而逃。在前线统兵的广西提督黄桂兰是张树声的旧部，总兵赵沃则是徐延旭的私人，两人各怀心思，不能协作共事。
王德榜见这种形势，心里十分忧虑，他带给刘永福的两万赏银，原来打算托桂军兵站转交，现在也放心不下了，所以决定派心腹走一趟。他从亲军中仔细挑选出五十名英勇善战的人，由哨官赵建胜带领去见刘永福。
好在从广西到北圻一路上都有桂军的兵站，晓行夜宿，边走边打听，二十几天后就到了北宁。黄桂兰亲自来见他们，听说是奉左大人之命送银子给刘永福，他十分羡慕道：“桂军一月只有二两饷银，真是可怜。”大家听了也不知道该说什么。
黄桂兰派出两名亲兵给赵建胜带路，他们一路上边走边聊，很快彼此就称兄道弟。赵建胜问道：“兄弟，我怎么在黄军门的帐中看到好像有年轻的女子？”
亲兵听了回道：“实话跟你说，帐中不但有年轻女子，还不少呢！这都是赵总兵给逼的。我们黄军门要论打仗比赵总兵强多了，论职衔更不用说。可赵总兵当过徐抚台的幕师，所以事事专断，不听黄军门招呼，黄军门心里窝囊，就从越南征选了三四十名女子，军门也是黄连树下弹琵琶一苦中作乐罢了。”
“你们军门不做沙场将军，却要做床头将军，你们当兵的敢不敢打仗？”赵建胜笑着问道。
“我们当兵的都盼着回家呢，谁愿打仗？从前冯军门当提督的时候，军纪严，现在不行了，依我看，要打起仗来，贪生怕死的多。”
“冯军门又是哪个？”
“冯军门大名叫冯子材，字萃亭。当年长毛占据南京，冯军门带兵镇守镇江，长毛几次都未能攻破。”亲兵压低声音道，“后来张振帅巡抚广西时，为了安排黄军门，就把冯军门挤走了。我们这些兵都是冯军门带出来的，要是冯军门来了，局面就不一样了，肯定是能打仗的。”
赵建胜一行到达刘永福驻地时，他正在备战。山西城在红河南岸，城内外以及红河河道上都建起了防御工事。河上扎有一道道的竹排，显然是为了拦截军舰。河堤加高加固，上面建有炮台，从河堤到山西城北门，还建有数道竹栅栏和土墙，上面都开有射击口，到处都有士兵把守。
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