曾国荃话一出口就有些后悔了，依大哥的脾气，他免不了又要招一顿训斥，没想到会如此严厉。但他内心实在气愤难平，抢白道：“咱带兵打仗，脑壳时时挂在裤腰带上！好不容易攻下金陵，大家好歹也都得了恩赏，可是没想到这才几天，竟有那么多人参劾，朝廷竟不问青红皂白，指名道姓斥责咱们，这也太让人心寒了！”
曾国藩也能体会兄弟的心情，拍了拍他道：“九弟宽心，朝廷这上谕也只是密发给我这两江总督，也就是给咱留着面子，是体恤咱的。那些言官闻风而奏，朝廷不能不有所表示。”
“可咱如何向朝廷交代金陵钱财一事呢？那些金银，弟兄们早就运回湖南了。”
曾国藩倒不太在意，道：“这你就别操心了，一切还有我呢！这些都不是朝廷的真意，他们是要咱裁军呢！你想想，你我兄弟手握雄兵数十万，朝廷又如何能放心？且湘军已是强弩之末，军纪断难恢复，留着早晚会惹麻烦。趁金陵克复，战事稍平，就立即裁撤。唯有如此，你我兄弟方保无恙。”
曾国荃心有不甘道：“大哥，说裁就裁，你让兄弟们怎么活？他们荒废了农耕，除了打仗已什么都不会了。再说要裁人，总要先把欠饷发了，总要发些安家费吧？数十万大军，一人一两，那就是几十万两，何况每人欠饷都是十几两、几十两，那可是上百万的银子！要撤也得慢慢来，弄不好就要激起兵变！”
“此事的确急不得，但咱至少得先向朝廷表明撤军之意。”曾国藩道。
曾国荃点了点头，接着两人商量如何回复伪幼天王之事。
“这事你推到兄弟们头上就是了，就说下面没有查清，把一个不相干的人当成了伪幼天王。”曾国荃建议道。
“不，万万不可，冶曾国藩断然否决，“湘军收复金陵，不过逃出去一两千人，左季高收复杭州时，长毛大部分都逃走了，他有什么资格指责别人？我倒要和这位今亮斗上一斗。”
曾国藩的奏折到京，除了表明裁撤湘军之意，再就是重申金陵并无财宝，对左宗棠所说伪幼天王逃逸之事也并未正面回答，而是说“杭州克复之时，十数万众悉数逸出，未闻纠参。金陵之贼不过逸出数百人，也应当暂缓纠参”。
看了曾国藩的奏折，慈禧反倒有些高兴。曾、左、李手握重兵，以前还担心他们会沆瀣一气，成为朝廷大患，现在看来，至少表明曾、左不和。她心想不如干脆火上浇点油，让他们像乌鸡一样斗来斗去，那样对朝廷更有利。于是她把曾国藩的原折寄给左宗棠，意图很明确，想看他怎么反应。
左宗棠看到朝廷寄来的奏折，拍案而起，当众大骂曾国藩，随即复奏反驳，洋洋千数言，历数曾国藩用兵失误，又针锋相对道：“克复杭城贼尽数出窜，与金陵首逆逸出不可同日而语。金陵早已合围，而杭城未能合围也。金陵报杀贼净尽，杭州报首逆实已窜出。臣欲参部曲，也无可参也。”
朝廷再把左宗棠的奏折转给曾国藩。他复奏时不再争辩首逆逸出是否该参，而是转移话题，说浙江全省已经平定，饷源已充裕，原协济浙军之江西景德镇、婺源、乐平、河口厘捐，应复归湘军粮台，以作裁撤之饷。两人斗得这样热闹，也把军机大臣们弄糊涂了。
宝鎏尤其惊诧，拿着曾国藩的复奏道：“王爷您瞧瞧，这不像曾国藩的作风呀！他怎么也像乌鸡似的，与左诸葛咬得满嘴毛？”
恭亲王笑道：“这有什么奇怪的？当初左季高蒙难，最难的时候还是曾涤生把他留在军中，温语劝慰，并与胡林翼等人向先帝力陈，他才因祸得福。如今季高毫不留情，他大概一时气糊涂了。”
宝鎏摇着头出去了，恭亲王又对文祥道：“这曾涤生是怎么回事，的确不像他一贯的作风？”
文祥另有看法，笑道：“这就是曾涤生的作风，他不仅谨慎，也是个极聪明之人。前天他已经上奏朝廷开始裁撤湘军了，他那个九弟也告假养病了。依下官看来，他的意图就是让朝廷放心，避免成为心腹大患罢了。”
“有道理，依曾国藩的智慧，理应如此。只是他又何必与左季高闹成这样？”恭亲王仍有些不解。
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左宗棠 (全二册) 张鸿福
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