楚南一军，立功本省，援应江西、湖北、广西、贵州，所向克捷，由骆秉章调度有方，实由左宗裳运筹决胜，此天下所共见，而久在我圣明洞鉴中也。上年逆酋石达开回窜湖南，号称数十万，以本省之饷，用本省之兵，不数月肃清四境。其时贼纵横数千里，皆在宗裳规划之中，设使易地而观，有溃裂不可收拾者。是国家不可一曰无湖南，而湖南不可一曰无宗裳也。宗裳为人负性刚直，嫉恶如仇，湖南不肖之员，不遂其私思，有以中伤之久矣。湖广总督官文，惑于浮言，未免有引绳批根之处。宗裳一在籍举人，去留无足轻重，而楚南事势关系尤大，不得不为国家惜此才。
郭嵩焘看后赞不绝口，只是有些忧虑道：“藩兄此疏一上，就得罪官制台了。”
“若能救下季公，下官又何必计较其他。”藩祖荫十分坦然。
郭嵩焘拱手道：“那在下就代季高谢谢老兄了。”
第二天，藩祖荫就把折子带到了南书房。南书房是当年康熙所设，主要是选拔文采出众的翰林士子做文学侍从。这些文学侍从官品不高，也不操重权，但因有机会接近皇帝，也成为要职。
这天议完朝政，咸丰把肃顺留下了。
“最近有人上折子为左宗棠陈情，认为骆秉章调度有方，实由左宗棠运筹决胜。说国家不可一日无湖南，而湖南不可一日无左宗棠。想必这折子你也看到了，你有什么想法不妨给朕说说。”
“奴才认为藩祖荫对左宗棠有些过誉，但是不无道理。奴才认为此次左宗棠被参，一是他帮骆秉章整顿湖南吏治，得罪了一些人；二是近年来骆秉章、胡林翼、曾国藩等与发匪作战，屡建奇功，朝廷多有依赖，引起了咱满人的不满，因此向左宗棠下手，实则是为了打击汉臣。”肃顺应道。
“曾国藩、胡林翼在剿贼中纵横驰骋，功不可没。但朕又怕他们尾大不掉，因此六七年来，对他们屡有褒扬，却一直没升他们。尤其是曾国藩，编练湘军已愈七载，至今还是在籍侍郎。”
肃顺当然能体会咸丰的苦心，于是劝道：“皇上担心的是，毕竟曾国藩是汉人。但奴才可以身家性命担保，曾国藩极崇孔孟之道，绝不是心怀妄念之徒。观其数年来居功不傲，有功未奖而无怨，可知其人忠心事主。此人不仅责己甚严，对子弟亦教诲有方，又有容人之大量，将士属吏同僚，无不心悦诚服，可供皇上大用。”
咸丰一眼看穿了肃顺的心思院“你是不是要告诉朕，两江总督出缺，你要安排什么人了？”
肃顺一激灵，就跪倒在地院“朝廷用人大事，奴才再借个胆也不敢妄专。”
“这样最好。朕对你荣宠有加，也可让你回家养老！”咸丰冷着脸道。
“雷霆雨露都是天恩，奴才任由皇上处置。”
“你明白就好。”咸丰缓和了语气，“朕问你，满人都是‘糊涂虫’‘浑蛋’这话可是你说的？”
“奴才是说过。”肃顺立即承认，“不过，奴才说的是那些整日提笼遛鸟、空食仓粟的游手好闲之辈，绝没一概而论。奴才也是满人，就认为自己不糊涂。”
咸丰听肃顺这么一说，又可恨又可笑：“好你个肃顺，脸皮比城墙还厚，自夸也不脸红。”
听这话，肃顺知道雷霆已过，因此又借机进言：“皇上，咱们满人真要好好整顿一番了。想当年祖宗人关，八旗劲旅何等勇猛？可如今洪逆作乱，我满人所带八旗及绿营兵，先是一战即溃，后是不战自溃。我满人承平日久，世受恩典，多纨绔，少伟男，皇上不可不查。”
咸丰叹息道：“朕又何尝不知。当年皇祖雍正爷也曾改制让满人自食其力，可最终收效甚微。如今朝廷内忧外患，上下稳定最为要紧。整顿旗务，朕是心有余而力不足。你如此轻看满人，可知天下毕竟是咱满人的。你把满人得罪尽了，难道就不给自己留条后路？”
“奴才只知忠心事主，从不想后路。”肃顺回奏道。
“嗯，朕知道了，你跪安吧！”
肃顺犹豫了一下，还是斗胆道：“既然皇上称赞奴才的忠心，奴才更不能只顾自己荣辱，还请皇上保全左宗棠。”
咸丰还未最后拿定主意，于是便道：“这事以后再说。”
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