咸丰十年（公元1860年），英法联军攻进北京，火烧了圆明园，咸丰逃到了热河，下旨各军进京勤王。
此事的来龙去脉要从六年前说起。六年前，英法两国先后两次提出修改《南京条约》，期望在中国获得更多的权益，清廷没有同意。英法见修约无望，就用起惯用的手段，以武力逼迫。他们先是派军队数次进攻广州，击毁了两广总督府，总督叶名琛也被他们抓了去。后来见在南边闹腾惊动不了清廷，于是就派兵北上，进攻天津。
清军正与太平军激战，不想再与洋人开战，因此咸丰派桂良为钦差大臣，与四国签订《天津条约》，向英法两国赔款六百万两白银。签订条约后，英法等国要求进京换约。
咸丰一听就头痛，坚持在天津换约。双方谈不拢，洋人又用老办法，派军舰进攻天津。天津失守后，联军开始向京师进逼。他们使用的是火枪大炮，清军倚仗的是马队刀矛，就连最能征战的蒙古骑兵也无法抵挡。咸丰见战局无法扭转，就逃往热河，留下恭亲王善后。咸丰逃走后的第三天，英法联军火烧了圆明园，大量财宝被洗劫一空。
圆明园从康熙四十六年起开始修建，历经乾隆、道光、嘉庆、咸丰大约一百五十余年，费银超过亿万两！园中建筑中西合璧，既有杭州西湖十景、海宁安澜园、无锡寄畅园等江南名胜，又有西洋巴洛克式的建筑，如海晏堂、远瀛观等。园内藏有名人字画、秘府典籍、钟鼎宝器、金银珠宝等稀世文物，种植名贵花木数百万株……
所以，逃到热河行宫的咸丰听说英法联军焚烧了圆明园，非常伤心。他脸色灰暗，沉默良久才叹息道：“当年乾隆爷为表孝心，开始修筑这个园子，一百多年来不断扩建，被世人誉为万园之园，不料在朕手上竟被付之一炬！”肃顺安慰道：“皇上，事已至此，保重龙体要紧。夷兵火烧圆明园，是恭亲王之过，他奉旨留京善后，却让夷兵烧了园子，是他没办好差事。”
咸丰叹息道：“老六不知怎么当的差，无论如何也应该保住园子啊！唉，不去说了，南边战事怎么样？”
此时，南边的情形也不容乐观，肃顺道：“逆酋李秀成再次占领了杭州。”“江浙是大清财赋之地，怎能陷落敌手？命曾国藩火速进军，夺回江浙。”“曾国藩正围攻安庆，现在洪逆兵分两路，正向曾国藩进军，他自身恐怕也难保。”肃顺头脑还清楚。
大殿内顿时死一样寂静。
咸丰的叹息在空旷的大殿中显得特别沉重：“肃顺，难道大清真的病人膏肓，竟然如此不堪一击？”
“洋人船坚炮利，的确不能小瞧。但我大清乃天朝上国，小小夷类如何撼动得了。他们是趁我内乱，坐收渔翁之利。倘若没有洪杨之乱，聚全国之师对付英法夷兵，他们断没有可能人京。”肃顺安慰道。
咸丰的心里稍稍宽慰了些：“你说的有道理。自家篱笆扎不牢，野狗就会进来狂吠。左宗棠练兵也有些日子了吧，怎么还没有动静？”
“左宗棠做事向来稳扎稳打，练兵自然也特别扎实。”
“形势逼人，由不得他从容练兵。传朕旨意，让他立即率军出击，协助曾国藩收复东南。还有，催促曾国藩率兵勤王的谕旨他早该接到了吧？”
肃顺应道：“按日子算，他应该收到了。”
左宗棠接连收到上谕和曾国藩的信，虽然仍觉训练欠缺，也只好整军出征了。出征前他有许多事情要安排，家事由周夫人主持，孝威作为长子自然要多尽心。家中日常开支及延请先生费用一年限定二百两银子，一切均要从简，不可失寒素家风。军营也放假两日，各自回家告别。
第三日楚军东征，长沙官绅在城南校场送行，号炮震天，牛角长鸣。左宗棠一身戎装，跨着一匹无一丝杂毛的白马，向送行的人扬鞭致意。他对夫人及孩子们道了一声别后，毅然拨转马头，绝尘而去。
行军路上，左宗棠又收到了曾国藩的来信，催他先行赶到祈门大营，说有重大军情商议。他只得快马加鞭，连夜赶往祈门。当他赶到时，曾国藩正和幕宾们开会，大帐里烟雾缭绕。
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左宗棠 (全二册) 张鸿福
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