姜嗣宗很高兴，兴冲冲地带了刘仁轨的回书回京复命。正焦急等待的武后立刻展信观看，刘仁轨在不反对杀裴炎的同时还有这么一句意味深长的话语：“姜嗣宗早知裴炎谋反而不言。”武后忍不住笑了起来，就算闭着眼睛，她也可以猜出究竟发生了什么事。看来这个姜嗣宗真是很不讨刘仁轨喜欢。刘公啊刘公，只要大家开心，区区姜嗣宗一条性命又算得了什么？
刘仁轨的表态让正踌躇不决的武后吃了颗定心丸，只觉浑身舒泰，心情靓绝。笑吟吟地招招手让姜嗣宗上前来，“你的差使做得不错呀，刘公还专门提到了你。”
姜嗣宗兴奋得脸都红了，仿佛已经看到锦绣前程正向他招手：“啊，是吗？”
武后突然沉下脸来，冷冷地道：“他说你早知道裴炎谋反，却知情不报！”
可怜的姜嗣宗完全回不过神来，他矢志效忠的主人已经宣判了对他的终极裁决：像他这样的小人物完全不必经过下狱审判这套繁琐的程序，直接拉出去，杀。
原来这趟长安之行不仅决定了裴炎的生死，也决定了他自己的生死。原来想出人头地不是只要眼睛亮、会站队、会表忠心就行了，他这点微末的道行，还不够别人塞牙缝的。在临死之前，倒霉的姜嗣宗总算看清楚了这一点，可惜，他已经没有第二次机会了。脖子上的绞索一紧，黑暗弥漫了整个空间，宣告着姜嗣宗性命的终结，也宣告着大清洗时代的来临。
杀戒既开，武后不再手软，放开了手脚，力图在最短的时间内解决乱局。世情纷扰，那便有错杀无放过；快刀如雪，且看天下头颅几许。带头挑事的凤阁侍郎胡元范首当其冲，第一个响应的宰相级重臣侍中刘景先也不能放过，两人双双被捕下狱。另一名宰相郭待举罢相，贬为太子左庶子。郭待举是高宗病重之际，武后亲手提拔上来的四位低品级宰相之一，同期拜相的郭正一因拂逆武后之意在中宗正式掌政的前一天罢相，做了不到一年的宰相。郭待举的仕途已经算不错了，做了一年半的宰相。
迅速处置了三位“首恶分子”，裴炎被立即押赴都亭驿前街问斩，家财籍没，亲戚流放岭外。不过抄家的结果出乎所有人的意料，裴炎说来也是堂堂首席宰相，竟然一贫如洗，家里储存的粮食还不足一石，观者莫不赞叹。裴炎这一辈子，做过的亏心事说来也不少了，枉死在他手里的人命如东突厥降将阿史那伏念等算算看也有十几条，更不必说因他陷害被废的章怀太子和郁郁而终的裴行俭，反而生命的最后一刻，是他一生中最光明磊落、问心无愧的时候。因此，坐罪而被流放的亲友们对他没有半句怨言，仍然在他临刑前赶来为他送行。裴炎大为感动，环顾着因他被判罪的亲友，叹息道：“各位兄弟做官都是靠自己奋斗，我没有尽一分之力，如今却要因为我的缘故而被判流放边荒，实在可悲可叹！”他活着的时候说不上正气凛然，死倒是死得光彩夺目。刀过人头落，一代权相就此殒命，喷涌的鲜血洒落一地，成为光宅元年（684年）那个肃杀的秋天的又一个华丽祭品。
裴炎是武后废黜中宗的头号功臣，却也是武后单独掌权后清洗的头一位重臣。这样吊诡的事情，日后将在武周朝的历史上反复重演，这究竟是历史的必然，还是武后有意为之？没有人能够说清。秋风萧瑟，漫卷起一天黄叶，在呼啸的风中辗转无定，一如这大时代里人的命运。
秋，于时为阴，于行为金，主兵象杀伐，主大狱行刑。那边李孝逸大战徐敬业血流成河，这边武后整肃朝臣杀气腾腾。三相去位，足以显露武后之心如铁石，却仍有不识相的人递密函上来为裴炎鸣冤，这封信来自于前线，作者正是裴炎好友、目前正手握重兵与突厥交战的大将程务挺。
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