当然，这并非李鸿章的初衷。由于深受儒学熏陶，他从小就立下了宏誓大愿。二十岁时，他写过十首《入都》诗，里面满是“丈夫只手把吴钩，意气高于百尺楼”“出山志在登鳌顶，何日身才入凤池”“倘无驷马高车日，誓不重回故里车”之类的句子。果然，第二年他就中了举人，三年后又中进士，入翰林。李鸿章在参加殿试时，借着“孟子曰：予岂好辩哉？予不得已也”的考题大肆发挥：“今夫举世波靡之会，必有人起而任之，使皆以缄默鸣高，则挽回气运之大权其将谁属也？”坦然以力挽狂澜、只手擎天自任，大有一种“舍我其谁”的骄人气概。
李鸿章在他七十八年的生命中，以1862年经曾国藩举荐出任地方都抚为中线，前后恰好都是三十九年。他历任江苏巡抚、两江总督、湖广总督、直隶总督兼北洋通商大臣、两广总督及武英殿大学士、文华殿大学士，1901年因病死在任上。他是晚清政坛上活动时间最长、任事最多、影响最大的核心人物。
热心仕进，渴望功名，原是旧时代大多数中国知识分子的共同追求，但像李鸿章那样执着，那样迷恋的，却古今少见。一般人“达则兼善天下，穷则独善其身”，李鸿章则不分顺境逆境，不问成败利钝，总是有进无退。他把功名利禄看作**，入仕之后一天也没有离开过官场，真是生命不息，做官不止。他是一个道道地地的“官迷”。俞樾和李鸿章都是曾国藩的弟子，曾国藩说他们两个一个拼命著书，一个拼命做官。以高度的自觉、狂热的劲头、强烈的欲望追逐功名，是李鸿章的典型特征。
李鸿章一生功业甚多，但让他蜚声中外，以至成为“世界级”名人的，主要在洋务、外交方面。在慈禧太后和洋人的心目中，李鸿章与清廷的外交事务是一而二、二而一的。每当大清国外事方面遇到了麻烦，老太后总是“着李鸿章为特命全权大臣”。于是，这个年迈的衰翁便披挂上阵，出来收拾残局，做一些“人情所最难堪”之事。在他生命的最后十五年，竟连续签订了《中法新约》《马关条约》《中俄密约》《辛丑条约》四个屈辱条约。
俗话说“伴君如伴虎”，可以想见，李鸿章在西太后身边，日子是不好过的。相传，德国铁血宰相俾斯麦与李鸿章交谈时，曾暗喻他只会打内战；他听了喟然长叹道：“与妇人孺子共事，亦不得已也。”老李当然无法与老俾相比。威廉一世和老俾君臣合契，是一对理想的搭档。书载，威廉皇帝回到后宫，经常愤怒地摔砸器皿。皇后知道这是因为受了老俾的气，便问：“你为什么这么宠着他？”皇帝说：“他是首相，下面许多人的气他都要受，受了气往哪儿出？只好往我身上出啊！我又往哪儿出呢？就只有摔茶杯了。”老李受的气绝不会比老俾少，但他敢找“老佛爷”出气吗？
李鸿章在甲午战争中声名尤为狼藉，民怨沸腾之下，清廷不得不给他“禠去黄马褂”的处分。一天，江苏昆曲名丑杨三演出《白蛇传》，在演到“水斗”一场时，故意把台词做些改动，说：“娘娘有旨，攻打金山寺，如有退缩，定将黄马褂剥去。”观众心领神会，哄堂大笑。李鸿章的鹰犬也都在场，恨得牙痒痒却又不便当众发作，但事后到底把杨三弄得求生无路，惨痛而死。悲愤中，有人撰联嘲骂：
杨三已死无苏丑；
李二先生是汉奸。
李鸿章的长兄不忍心看着弟弟遭罪受辱，劝他早日离开官场，一起告老退休，李鸿章却坚决不肯。中日《马关条约》签订之后，“杀李以谢天下”的呼声遍于朝野。而李鸿章则“晏如也”，毫无退避之念，“笑骂由人笑骂，好官我自为之”。他故作镇定，撰联悬于书斋：
受尽天下百官气；
养就胸中一段春。
这也是跟他的老师学的——曾国藩当年也曾写过类似的联语：
挺起两根穷骨头；
养就一段春意思。
他们所奉行的都是一种“挺经”。
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