这里所说的近代，指1840年鸦片战争以后到1919年“五四”运动，儒家经学由变化改造到退出历史舞台的八十年。
经学，是中国封建文化的主体，是封建政府用以进行思想统治的工具。漫长的封建社会，儒家经典崇奉勿替，儒家创始人孔子也作为偶像被膜拜，在社会上有着深刻的影响，成为一种传统力量。
鸦片战争以后，由于外国资本主义的侵入，中国一步一步地变成了一个半殖民地半封建的国家。情况变了，经学的传统地位没有变；内容变了，经学的形式没有变。它的主要特点表现在下述几个方面。
第一，封建统治阶级利用经学锢蔽思想，反映了封建势力的顽固性；进步的思想家也搬弄经学昌言变革，反映了资产阶级的软弱性。“学习西方”的“先进的中国人”没有摆脱儒家经学的羁绊，标榜“西学应世事”的官僚们维护的还是纲常名教。
鸦片战争以后社会矛盾的激化，爆发了太平天国运动。基督教义和农民的平均思想，洪秀全曾用以激发群众走向斗争，“至圣先师”孔子的牌位被捣毁，冲**了封建等级制度和封建思想。
太平军攻入湖南，湘军倾巢出动，曾国藩叫嚷这是“开辟以来名教之奇变，我孔子、孟子所以痛哭于九原”[1]。把大清的危亡和“名教之奇变”联在一起，把封建统治和孔孟联在一起，恰恰说明，传统经学是封建地主阶级维护统治的精神支柱。
地主阶级要卫封建之“道”，护孔孟之经，不允许“礼仪人伦”“扫地以尽”，曾国藩在镇压太平军的同时，对传统儒学也进行了一番改造。他要求摒除门户之见，“会通”汉宋之学，以加强本阶级的团结，以便“协力助剿”。由“一宗宋儒”，到“汉宋兼容”，标榜“礼治”，以挽救“名教之奇变”。利用儒经，锢蔽思想。即使学习西文西艺，也要课以封建儒经；对外妥协，也从儒经中去找理论依附，反映了封建势力的顽固性。
孔孟的儒经，不能挽救封建的沉疴；外敌入侵的加深，促使人们的觉醒。19世纪60年代，中国资产阶级出现了，身处遭受西方资本主义侵略和接触西方资本主义文化最早地区的康有为，19世纪70年代末开始“学习西方”，80年代末，开始向光绪皇帝上书。当他想望能有辅佐周成王那样的周公，能有以“时王”为法的典制，没有达到目的后，乃“明今学之正”。康氏利用今文经说中的“三统”“三世”学说，昌言变革。把今文经学加以改造，把资产阶级所需要的东西，诸如民权、议院、平等、选举等，附会到孔子身上，把孔子视作“制法之王”。他在“学习西方”之后，使今文经学注入了新内容，对儒家学说做重新解释，建立了变法维新的理论体系。这种“逆乎常纬”的反抗，是对封建专制制度和传统思想的大胆冲**。然而，康有为却又是拿今文来对抗古文，拿孔子来对抗孔子。他要挣脱封建制度的束缚，又摆脱不了传统思想的羁绊，于是回过头来再向传统文化中寻求偏方，好像急病求医一样，依援的还是“孔子旧方”。这又反映了刚开始登上政治舞台的中国资产阶级的软弱性，也说明了中国封建传统影响是何等顽固，精神枷锁是何等严酷！
统治阶级利用经学锢蔽思想，进步的思想家利用经学昌言变革，成为半封建半殖民地社会的一种特殊思想形态。这是近代经学的第一个特点。
第二，根据经书立论，拘守经义的情况有所改变；根据社会需要，借用儒经的倾向逐益明显。它和封建时代的经学有别，反映了时代的特点。
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