1905年,在立宪运动的推动下，清廷派遣五位大臣出洋考察政治。
1906年9月1日发布了仿行宪政的上谕。上谕在叙述了中国国势不振和各国富强的原因之后，写道：“时处今日，惟有及时详晰甄核，仿行宪政，大权统于朝廷，庶政公诸舆论，以立国家万年有道之基。但目前规制未备，民智未开，若操切从事，涂饰空文，何以对国民而昭大信。故廓清积弊，明定责成，必从官制入手，亟应先将官制分别议定，次第更张，并将各项法律详慎厘订，而又广兴教育，清理财务，整饬武备，普设巡警，使绅民明悉国政，以预备立宪基础。着内外臣工切实振兴，力求成效，俟数年后规模粗具，查看情形，参用各国成法，妥议立宪实行期限，再行宣布天下，视进步之迟速，定期限之远近。”[1]上谕虽然没有定下立宪的年限，使人民有遥遥无期之感，但立宪派和绅商学子认为，不待人民之请求，中国的专制政治就迈进预备立宪时期，即向民主宪政过渡的新时期，“诚古今未有之盛举”[2]，仍然热烈欢呼，张灯结彩，敲锣打鼓，开会庆贺。
根据考察政治大臣的建议，清廷确立了师法日本的指导思想，从改革官制入手。1906年11月6日，朝廷发布了裁定中央官制上谕，内阁、军机处照旧；各部尚书均充参预政务大臣。外务部、吏部、学部均仍旧。巡警部改为民政部。户部改为度支部，以财政处并入。礼部以太常、光禄、鸿胪三寺并入。兵部改为陆军部，以练兵处、太仆寺并入。应行设立的海军部及军咨府，在未设以前，暂归陆军部办理。刑部改为法部，专任司法。大理寺改为大理院，专掌审判。工部并入商部，改为农工商部。轮船、铁路、电线、邮政设立专司，名为邮传部。理藩院改为理藩部。除外务部堂官照旧外，各部堂官均设尚书一员，侍郎二员，不分满汉。都察院改设都御史一员，副都御史二员，六科给事中改为给事中，与御史均暂如旧。资政院、审计院均着设立。
国会（即议院）是民主政治在政权组织形式上的主要体现，没有国会，就称不上宪政。还在编纂官制大臣讨论改革草案之时，报刊就发出了成立国会的呼声。然而改革的结果，却没有国会，只有增设资政院。
按照编纂官制大臣拟定的《资政院官制清单》[3]规定：资政院由原政务处改设，设立的目的是“为采取舆论之地，以宣上德，而通下情”，“为他日议院之权舆”。也就是作为以后设立议院的起始，“为立宪预备”。其组织，总裁（议长）一人，由皇帝从王公大臣中特旨简派；副总裁（副议长）二人，由皇帝从尚书、侍郎、督抚和出使大臣中特旨简派；议员也不由民主选举产生，而从王公世爵勋裔中钦选，从京官中会推，从宗室皇族、八旗士绅和各省官绅士商中保荐。其职权，议决新定法律，岁出入之预算，税法及公债，人民陈请等事项，但所陈事件，均由总裁、副总裁咨送内阁，请旨施行。若内阁总理大臣、副大臣“以为不可行”，“本院不得强政府施行”。
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清末国会请愿风云中国历史