私盐贸易的非理性经济因素的第二个表现是，作为市场表达的私盐，其流通并非可以像市场上其他商品的流通一样自由而公开，这直接导致成功贩运私盐，需要私盐贸易行为主体的诸多与自由流通市场不一样的努力。清政府为了加强对社会的控制，也为了疏通官盐、保证盐课收入，一直对私盐严行巡缉和惩处。通过烦琐的条例和遍及全国的体系完备的盐务官吏以及巡盐兵丁、塘汛营兵等，清政府在全国各地建立起巡缉私盐的严密网络。从事私盐转运贩卖即清政府指称的“贩私”，其实是一件铤而走险的事情。这样一来，追求经济利益的“趋利贩私”的经济行为便处处被清政府的政治权威所束缚。更为重要的是，私盐贩运和买卖虽遭政府严禁却能持续进行，其最关键的原因不仅是小商小贩与政府对抗，公然走私，还有盐务及地方官吏受贿放纵或经营私盐，就连清代的许多皇帝对此类事件也有所觉察。雍正帝曾说：“湖广之川私、粤私为害更甚……文武官弁不肯实力奉行，一任兵役人等避难趋易罔利营私，如商船夹带，原应秉公盘查而往往视为利薮，多方需索，恣意搜求以塞巡查之责，转为平民之扰累。至于大伙枭贩，则虑其拒捕，或畏难放纵，或受贿得钱。其拿获到案者，地方官弁又非视非专责，以重作轻，以多报少，蒙混草率，不能据实审结。”[38]乾隆帝指出：“地方官办理私盐案件，凡遇奸商夹带，大伙私枭，公然受贿放纵。”[39]嘉庆帝也说：“地方文武员弁或受其贿赂，公然包庇卖放，或畏其党羽众多，强行拒捕，不认真缉拿，以致私盐充斥，肆无忌惮……此等恶习相沿已非一日。”[40]可见，私盐贩运和买卖能够遭严禁而持续进行，在很大程度上还取决于清政府吏治的情况，这也是私盐流通过程明显非市场化运作的典型表现。这种情况，说明私盐贸易的行为主体所付出的努力，与一般正常贸易商品需要的努力不一致。当然，如果将其抽象到深层次，在传统中国，二者只有程度差别而无本质差别。这将是本书下文将要表达的重要观点。
而与第二个表现紧密相关的，私盐贸易的非理性经济因素的第三个表现——交易成本制约了私盐的自由市场化则更为重要。众所周知，商人进行长距离商品运输时，大规模的批发，如采取船运而且在各埠头集散，比小规模的批发如肩挑背负，更加节省成本，因而获利更丰厚。所以，能真正推动私盐大规模流通的，是具有规模效应的船运批发。但政府对此戒备森严，相应地采取了严厉的手段来对付船运食盐的大私盐贩，而对肩挑背负，翻山越岭的挑盐人群的监管则相对较为松懈，有时候即使制裁这些小贩，主要也是为了维护地方社会的稳定。在这样的情景下，长距离船运私盐贸易的交易成本直接大幅提高。这是因为：首先，船运目标单一且较大，不易躲避政府或者官商的缉私力量；其次，为了运输顺利，私盐商需要应对沿途码头差役的明目张胆的勒索；最后，到埠地后，私盐商同样还要应对埠头的牙行、当地差役、无赖等的勒索。面对这些问题，盐商的应对方式主要有以下三种。第一，自己组织武装护航。但这必然会被官府斥为“盐枭”而严行缉拿，因此，“盐枭”只有两条出路：一是组织强大的力量，让一般巡缉力量不敢抓捕；二是向官兵行贿，即文献所称“至于大伙枭贩，则虑其拒捕，或畏难放纵，或受贿得钱”之情形。第二，与地方势力合作。所谓“陆路有寄顿之窝家，水路有接运之小艇”，即此之谓。第三，最为稳妥的或者说最完美的办法是和官方合作，或者由官方的人亲自来做生意。陈宏谋说“不知官船之带私更甚更多”所指正是此类事件。此外，私盐商之间同样存在竞争，他们也希望建立新一层的垄断，来击败对手。而建立此垄断最好的方式仍是与官府合作，“藉官行私，隐射图利”。综上所述，考虑交易成本之后，我们就再不能用简单的价格差导致贸易发生这样的逻辑去思考市场形成的问题。从这一点出发，我们发现，私盐确实反映了自由市场机制带来的动力，但它却并非完全以自由市场的形式展开贸易；而更重要的是，私盐贸易要取得成功，大规模的船运贸易才是成本最低的方式。但船运贸易面对诸多交易成本，最有效的降低交易成本的方式，就是寻求与官方的合作。而从事大规模船运私盐贸易的私盐商，必然希望击败对手实现垄断，实现垄断的最佳方式，仍然是与官方合作。因此，成规模的私盐贸易过程，必然就是一个不断进行着的、循环地诉求于官方的进程。下文将论述，这样的逻辑，其实也适合传统中国一般商品的贸易历史。
总之，从私盐的来源和食盐流通过程来看，私盐的贩运和买卖，由食盐这一商品的特殊性质所决定，非常典型地受到王朝食盐专卖制度的影响，既表现出市场对专卖制度的挑战，体现市场自身的力量，又不能完全成为自由流通的市场商品。私盐流通，是市场与政府之间关系的生动表现，寻求与官方的合作，是私盐商最为典型且有效的行为方式，这反映了政府干预下市场的特定形态。在我们的研究路径上，它是在已经存在市场贸易的基础上展开的市场交换。其贸易，既体现了理性经济选择的逻辑，更表现出非理性选择的特征。因此，我们再次确认，私盐贸易是探讨传统中国市场形成逻辑的最佳实验场。
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