一、占卜未来：赵烈文通过“占卜”获取信息
清朝同治六年，是旧历丁卯年，公元1867年，这是很平凡的一年。但是，这一年却因两个读书人的不同际遇而显得很不寻常。这两个读书人一个叫赵烈文，一个叫王韬。他们都是清朝科举制度的失意者，一个身为两江总督曾国藩的心腹师爷，一个是清朝的通缉犯。与那些金榜题名的进士举人相比，他们不过是清朝士绅群体中的末流。对清朝来说，他们的存在与否，真的是无足轻重。然而，就是这两个无足轻重的小秀才却直接关乎清朝的前途命运。
回顾爆发辛亥革命的1911年，人们就可以发现赵烈文与王韬在1867年的生活遭遇已经蕴藏了清朝灭亡的迹象。1867年7月21日，在南京的两江总督府里，曾国藩与他的师爷赵烈文进行了一番颇有历史深意的对话。在闲谈中，赵烈文对曾国藩说“清亡不出五十年”，此即历史上著名的赵烈文预言，又称“丁卯预言”（详后）。当洪秀全的太平军占领南京时，赵烈文是生活在江苏阳湖（今属江苏省常州市武进区）的一名秀才，家境殷实，衣食无忧。但是1860年，忠王李秀成率领太平军向苏南进军，逼近上海时，赵烈文的平静生活被打破了。这场战争逼迫赵烈文全家流离失所，亲人离散。战争也大大增加了人们对信息传播的渴求。
19世纪60年代的清朝，即使在经济比较富庶的苏浙一带，信息传播方式依然是传统的驿站传播和人际传播，这正是现代电信技术传入中国的前夜。赵烈文精通易经，他在生活中经常依靠占卜来预测未来。由于战乱，正常的通信被中断或者阻隔，赵烈文更加地依赖占卜，来“获取”他想知道的信息。
1831年，赵烈文出生于江苏阳湖一个世代官宦之家。赵烈文，字惠甫，自幼熟读经史，喜攻佛学，集“儒释道”各家之长，成“一家之言”。自古学者，多囿于门户之见，排斥异己。赵烈文却反其道而行之，他主张儒释道三教融合。赵烈文平生最信服明朝著名禅宗大师憨山（1546—1623年）的一句治学名言：“为学有三要，所谓不知《春秋》，不能涉世；不精《老》《庄》，不能忘世；不参禅，不能出世。”憨山大师是中国历史上著名的得道高僧，赵烈文评价说：“明憨山大师德清诗文、禅语及杂著，理见容彻，是悟后人语”。不过，赵烈文认为憨山大师虽然标榜汇通“儒释道”，但是“未能贯彻无碍，尚是此老未除结习”[106]。
在融合儒释道上，赵烈文很自负地认为，自己是超越憨山大师的，做到了“贯彻无碍”。对于“儒释道”，赵烈文到底是如何“贯彻无碍，不留结习”的呢？常言说，生活即是道，诚如老庄所言：“道”无处不在，“道在屎溺”。“道”一以贯之。看来，赵烈文深刻领悟了老庄“道即生活”的名言，他把“儒释道”贯彻运用到日常生活中。他经常收集《周易》《老子》《庄子》等道家之书，旁及儒家经典，以供研习。
1859年3月6日，赵烈文日记中记载的易经待访书目有李鼎祚《周易集解》（明刻本），朱熹《周易本义》，明代黄石斋《说易》各种，惠栋《周易》各种，吕祖谦《古周易》，元代李简《学易记》等等；而待访的儒家经典有《论语集解》、《孟子赵注》、明刻本《孝经》等等。[107]早晚起居，赵烈文也不忘时刻拜佛，比如1860年1月23日，赵烈文“清晨拜佛”。[108]每逢大年初一，赵烈文还把“老天爷”、孔子、佛祖和祖先一起供奉祭拜，比如1866年2月15日，即正月初一，赵烈文“率家人拜天，拜先师孔子，先祖前献汤，佛前、灶前、先祖前，供糖元行礼”[109]。
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