捻军作乱，朝廷诸帅无计可施，曾国藩忧思成病。这些事情让赵烈文不得不开始思考清王朝的“国运”和“天命”了。7月14日，赵烈文与曾国藩谈话，他说：“天下成败有定，人力亦未可尽代天工，无可奈何之事，惟有听其自然。”[144]赵烈文的话，曾国藩“深以为然”。7月16日，赵烈文又对曾国藩谈“天命”，他说：“汝虽才能，亦须让一半于天”。其意是说，曾国藩“你虽然很能干，但是你的功业有一半是老天爷保佑的”。这句话，赵烈文曾对曾国藩说过多次，以前曾国藩“不以为然”，现在开始“渐悟”了。接着，赵烈文又对曾国藩谈“人命”，他说：“运命之说，甚大甚善……凡人行于运命之中，罔然而兴，罔然而坠，纵丰功伟烈，震烁人寰，亦为随运之流，与秋鸟春花，同其迁变。”[145]其意是说，人的命运像“秋鸟春花”的变化一样，是一种“自然规律”，“人命”服从“天命”。只有“圣人”才能“遗世独立”，虽然“身在运气之内”，而不为“运气所迁”。
7月19日，曾国藩又来找赵烈文谈话，赵烈文分析了清朝开国以来的历史，然后今昔对比，断言说：“彼时主德昭昭，国祚隆盛，故能笮压说臣，成一朝之家法。今昔世殊事异，民轻其上，嚣凌蜂起，势所必至，然朝廷起而与之争，又非集思广益之道。惟有明辨是非，不当者束之高阁，不论不议，使群下渐知上之明察，则妄言自息。”[146]但是，赵烈文话锋一转，说朝廷中并没有这样的人，国家安危全系于此，真叫人“太息流涕”。[147]其意是说：现在朝廷的局势与清初时不一样了，现在的老百姓不再尊重朝廷，用今天的时髦言辞来说就是“公众舆论”兴起，公众舆论作为“第三权力”监督朝廷，甚至是“轻视朝廷”，而清廷高层并没有这样的人来疏导公众舆论，平息舆情。既然没有这样的人，清廷的安危就没有保障了。
在1867年7月中上旬，赵烈文反复与曾国藩探讨清廷之“国运”，详论“认识天命”。在此语境下，赵烈文势必在内心深处为清廷的“国运”占上一卦，推盘布局，预测清廷之国运未来。于是，这就有了1867年7月21日傍晚时分，曾国藩与赵烈文在南京两江总督府的对话。
曾国藩忧心忡忡地说：“都门气象甚恶，明火执仗之案时出，而市肆乞丐成群，甚至妇女亦**无裤，民穷财尽，恐有异变，奈何？”赵烈文异常冷静地回答说：“天下治安，一统久矣，势必驯至分剖，然主威素重，风气未开，若非抽心一烂，则土崩瓦解之局不成。以烈度之，异日之祸，必先根本颠仆，而后方州无主，人自为政，殆不出五十年矣。”其意是说：现在天下统一已经很久了，势必会逐渐分裂，是为“天下合久必分”；不过，由于清朝皇帝还有权威，而且中央政府还没有烂掉，因此暂时不会出现土崩瓦解的局面。但是，赵烈文估计，大约不出50年，清王朝中央政府必先垮台，然后出现各自为政的分裂局面。
曾国藩眉头紧皱，沉默良久，问道：“然则当南迁乎？”曾国藩的意思是：清王朝不会被完全推翻，而有可能与中国历史上多次出现的政权南迁相似，南北分治，维持“半壁江山”。
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