唐朝末年，中央统治力量削弱，党项首领拓跋思恭占据宥州（今陕西靖边东），自称刺史。不久他出兵参加镇压黄巢起义，被唐僖宗封为定难军节度使，辖夏、银、绥、宥四州，并晋爵夏国公，赐姓李，夏州的李（拓跋）氏政权从此开始。经九传，到了宋代初年。李氏家族发生权力纷争，李继捧率领一部分人投降宋朝。继捧的族弟继迁不从，打出保护祖宗故土，维护党项利益的旗号，团结党项部落进行反宋斗争，取得了很大的胜利。他建官制吏，发展生产，学习汉族文化，遂使党项社会开始了封建化的过程。继迁子德明，孙元昊，皆英明有权略，其统治期间，经济与军事大为增强。元昊遂在1038年称大夏皇帝，建都兴庆府。这标志着党项社会封建化过程已基本完成。于是党项族的历史便进入了它的极盛时期。
作为西夏主体居民的党项族，它在历史文献中出现较晚。在他们完成了西夏建国的任务之后，随着蒙古兴起而西夏灭亡。党项人在元朝还有文治武功的贡献，进入明代就渐渐销声匿迹了。关于这个民族在其兴亡的过程中的一些表现，在下面还要作一些概述：
2.民风习性。党项人肤色黧黑，身材高大，体质结实，勇敢坚忍，上下用命，投入战斗，往往获胜。在西夏有一种被称为“步跋子”的兵种，上下山坡，出入溪涧，最能“逾高超远，轻足善走”；还有一种叫“铁鹞子”的骑兵，“最能倏忽往来，若电集飞云”。（见《宋史·兵志》）加以党项领袖娴熟战争艺术，富有指挥能力，因而往往能够以少击众，取得辉煌战果。
元末唐兀（即党项）人余阙，世家河西武威，父沙剌臧卜官庐州（今安徽合肥），后遂为庐州人。他是一位有名望的官僚学者，曾参加过修撰《辽》《金》《宋》史的工作。他的友人归旸（字彦温）赴官河西廉访使，他便撰写了一篇送归旸就任的序文，在其中特别谈到西夏人（即党项人）的风土人情。他说：“余家合肥，合肥之戍，一军皆夏人。人面多黧黑，善骑射，有身长至八九尺者。其性大抵质直而上义，平居相与，虽异姓如亲姻。凡有所得，虽箪食豆羹不以自私，必招其朋友，朋友之间有无相共，有余即以与人；无即以取诸人，亦不少以属意。百斛之粟，数千百缗之钱，可一语而致具也。岁时往来，以相劳问。少长相坐，以齿不以爵。献寿拜舞，上下之情怡然相欢。醉即相与道其乡邻亲戚，各相持涕泣以为常。予初以为此异乡相亲乃尔，及以问夏人，凡国中之俗，莫不皆然。……”这谈的虽是西夏灭亡后的事，但党项社会的固有风气，是不会有太大的差异的。
3.衣饰、居住及交通。在西夏社会里，一个普通的党项人的标准形象是：一般头戴毡帽，脚穿皮靴，身穿毛织布衣或皮制短装。腰间束带，还挂着一些小什件，如小刀、火石袋之类。他们早年披发，或者蓬首，到了元昊称帝，宣布“秃发令”，于是“剃发、穿耳戴环”就成了西夏人，特别是党项人的标准形象。在司马光写的《涑水记闻》里记有一个故事，说庆历年间，元昊包围了宋的麟州，麟州守将苗继宣募人突围求援，有个叫王应吉的应募。苗问：“你需要多少人跟你去？”王说：“如今敌人重重包围着城池，带人没有用，我愿意剃掉头发，换上党项人的服装，带上弓箭，夜里用绳子吊放出城，如遇敌兵盘问，我就用党项话回答。”结果，真的被他混出重围去了。上层分子的服饰，则要讲究一些，他们喜欢穿轻软华丽的丝绸衣服。男穿团花锦袍，女穿绣花翻领长袍。元昊建国后规定：文官戴幞头，穿靴，执笏，按官品高低穿紫衣或绯衣；武职则戴金贴起云缕冠，银贴间金缕冠或黑漆冠，穿紫色左大襟的长袍，束带，带上挂解结锥、短刀、弓衣。民间服装只能用青、绿色。元昊本人却采用吐蕃赞普和回鹘可汗的服制，衣白色夹衫，戴红色里子的毡冠，冠后垂红飘带。这种自出心裁的新服饰，可能是要在吐蕃、回鹘的臣民面前显示帝王风度的。
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