谁才是“美洲之父”？这并不是一个困难的问题。谁发现了“新大陆”，谁自然就是“美洲之父”。然而，问题在于“谁”发现了“新大陆”？摆在面前的似乎有三个答案可供选择。一是哥伦布，他被公认为美洲的发现者；二是亚美利哥，新大陆正是以他的名字命名的；三是维京人，他们早在1000年前后就到达过美洲。可能多数人都会把宝贵的一票投给哥伦布，这是非常公允的。原因很简单：虽然他并非是第一个到达美洲的人，也不是发现这片大陆是“新”大陆的人，但是，正是他第一个把美洲引入欧洲人的视野，也是他实质性地开辟了大西洋航路。在他的引领下，欧洲人掀起了殖民和移民美洲的浪潮，真正地将两片大陆联系起来。
一、亚美利哥的发现
亚美利哥·维斯普奇（AmerigoVespucci，1451—1512）与哥伦布年龄差不多，也生于意大利一个以商业闻名的城市共和国——佛罗伦萨。但就出身来讲，他要比哥伦布幸运许多，他的父亲是佛罗伦萨货币兑换行会的公证人，混迹于最有利可图的金融业。良好的出身使维斯普奇在青年时代能够接受良好的教育，并在学业完成后顺利地进入银行业任职。他的老板是佛罗伦萨的无冕王族——美第奇家族，这个家族统治佛罗伦萨数百年而不衰。
1479年，维斯普奇成为佛罗伦萨驻法国代表。1491年，他被派往西班牙塞维利亚，在当地美第奇家族的分银行工作。除了从事银行业，他还兼营船舶航具，从而得以接触西班牙的航海事业。维斯普奇曾为哥伦布的第二次和第三次远航准备过船只，对于航海事业有着自己一份独特的热情。
维斯普奇并不甘心只为别人做嫁衣裳。根据他自己的说法，他在1497年曾前往西印度考察，到达过北美的佛罗里达，不过历史学家对此一般不予置信。维斯普奇参与的有据可考的航行应该是在1499年，他乘自己的船只加入了西班牙人阿隆索·德·奥赫达（AlonsodeOjeda，1466—1515）的探险队前往西印度探险。但是，关于这次探险的具体细节却无法考证。维斯普奇自己声称，他和奥赫达一起到达美洲后分道扬镳，他独立指挥船队向南到达南美的巴西北部海岸，然后沿海岸航行，发现了亚马孙河河口。他还声称自己最远航行到了南纬6度的地方，然后转回，发现了特立尼达岛和奥里诺科河（OrinocoRiver），经由多米尼加回到了西班牙。
维斯普奇于1501年又加入了葡萄牙人探险巴西的活动。根据维斯普奇本人的叙述，在随同葡萄牙首领科埃尔奥（GoncaloCoelho）考察了巴西海岸后，他被探险队推举为首领，带领船队向东南航行进入大西洋，还在南纬52度发现了一片新的陆地。之后，他们向东航行到西非海岸，然后回到里斯本。与1499年的那次航行一样，维斯普奇的确参与了葡萄牙人的这次巴西探险活动，但关于他是否在此后担任探险队首领及向南到达南纬52度的说法则非常值得怀疑。此外，维斯普奇还声称，他在1503—1504年再次加入了葡萄牙的巴西探险队，担任其中一艘船的船长。关于这次探险的真实性，除了维斯普奇本人的叙述，没有其他材料予以佐证。
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