海上的英雄，
高贵的人民，
无畏的民族。
重新站起来吧，
不朽的人们！
在记忆的朦胧中
葡萄牙光彩熠熠。
……
葡萄牙的国歌告诉人们，六百年前，葡萄牙人曾开始海上征伐。
一、“航海王”亨利
阿维斯王朝建立后，葡萄牙人没有停下脚步。作为一个小国，强敌环伺，葡萄牙选择了对外扩张的道路。但是，哪里是葡萄牙的未来成为考验葡萄牙统治者政治智慧的问题。此时伊比利亚的收复失地运动虽然取得了显著的成果，但摩尔人仍然顽强抵抗。作为天主教王国，葡萄牙的首要事业仍然是反摩尔人。进攻北非摩尔人的军事重镇休达（Ceuta）是葡萄牙开启海外扩张事业的第一步。在这次具有标志性意义的军事行动中，一位年轻的王子初次崭露头角。他就是葡萄牙海外扩张事业的开拓者——亨利王子。
亨利王子于1394年出生在波尔图的葡萄牙王宫。根据葡萄牙编年史家戈姆斯的记载，亨利王子出生那晚，一位自称精通星象的牧师对若奥一世说，王子陛下必将进行伟大而高贵的征伐，发现他人无法看到的神秘的东西。[8]亨利王子的母亲是英国摄政王兰开斯特公爵的女儿菲利芭（PhilippaofLancaster，1359—1415）。这位来自英格兰的贵族小姐为若奥一世生了3个儿子，亨利王子是其中最小的一个。菲利芭知书达礼，是一位虔诚的天主教徒。在她的言传身教之下，亨利王子成为一位儒雅而不失刚毅、信仰虔诚的天主教教徒。一些史家在讲到亨利王子时总是强调其英国血统的重要性，但这种带有种族歧视的论调遭到葡萄牙历史学家雅依梅·科尔特桑的反驳。他说：“一个人的功绩在很大程度上应归于他所属的群体……而北欧某个高等民族的枝杈嫁接到葡萄牙结实的树干上，从本质上说他是航海民族的代表，这个民族是葡萄牙，但绝不代表那个自大的民族。”[9]
1415年，亨利王子21岁时，若奥一世任命他为葡萄牙舰队司令，远征北非军事和商业重镇休达。这是具有重大意义的事件，它标志着葡萄牙海外扩张的开始，许多历史学家将这一事件作为大航海时代开始的标志。对于亨利王子来说，这也是他第一次登上历史舞台。这一战，亨利王子发挥出了出色的军事才能，葡萄牙以伤亡8人的代价攻下休达城，随后，亨利王子被若奥一世封为骑士。休达城直到1668年前一直是葡萄牙对抗摩尔人的桥头堡和在非洲扩张的前哨阵地。
回国后，亨利王子被任命为天主教骑士团统领，南部阿尔加维省的总督，这一成果使亨利王子获得了政治资本，并且具备了后来他从事伟大探险的物质基础。正是由于实力的壮大，他被迫卷入了两位兄长（杜阿尔特和佩德罗）的王位继承权之争。亨利王子深知政治上的斗争可以使父子反目，兄弟成仇。他为了躲避两派的拉拢而闭门不出，和他交往最多的是一批闯世界的探险家们。他最喜欢听这些走南闯北的冒险家讲述奇异的海外经历。在这些人的影响下，亨利王子开始痴迷于航海探险事业，他渴望的是他所生活、所熟悉的世界以外的东西。这些探险家还为他搜集了一批航海图和探险书籍，很可能其中有希罗多德的著作，从而了解了有关非洲大陆真实情况的记录，根据希罗多德的观点：“除去和亚细亚接壤的地方之外，利比亚（非洲）的各方面都是由海环绕着的”，并且他还记载了关于腓尼基环航非洲的传说。
在政治斗争的漩涡中，独善其身是困难的。1419年亨利王子决定离开暗潮汹涌的宫廷，前往阿尔加维省从事一项新的事业。他在萨格里什（Sagres，今圣维森特角）建立了一所航海学校，并四处网罗科学家、地理学家、天文学家、工程师和探险家在这里研究航海和探险。
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