在西班牙完成再征服运动的这一年，邻国葡萄牙在大西洋上已进行了大半个世纪的探险，正处于开辟东方新航路的前夜。初创的西班牙民族立即将目光投向那里，拉开海外扩张的帷幕，在帷幕之后，是西班牙民族国家这一坚实的后盾。
一、哥伦布的早年生涯
哥伦布于1451年出生于意大利城市共和国——热那亚（Genoa）。作为中世纪意大利的著名海港，热那亚在东西方贸易交往中繁盛一时。商业是喂养热那亚人的**，海洋就是甜蜜的乳汁，所以这里也是出航海家的地方，哥伦布便是最著名的一位。不过，这位后来发现新大陆的航海家的出身并无多少异处。他的祖父是一位毛织工人，老家位于热那亚城向东20英里处塔纳布奥纳溪谷的莫科内西村（Moconesi）。[5]从这一长串的地名来看，这并非是一个繁荣的地方，而是一个偏僻的村落。哥伦布的父亲多米尼克·哥伦布（DominicColombus，1418—1496）被送到了热那亚城学织呢绒。学徒期满后，多米尼克成为一名技艺精湛的纺织工人，后来，他在热那亚的奥利韦拉门内租了一套住房，并迎娶了另一位织工的女儿苏珊娜·丰塔纳罗萨（SuzannaFontanarossa）。
克里斯托弗·哥伦布
1451年，哥伦布出生在这个织工世家，他还有两个弟弟，即巴托洛缪（Bartholomew）和迪亚戈（Diego）。作为家中的长子，他似乎注定子承父业，继承这个家族的纺织事业。哥伦布的父亲拥有那个时代热那亚人惯有的生意头脑，他很快从一名织工变为一名纺织工场的场主。他买进毛线进行加工，然后出售成品，雇用了几名学徒，而哥伦布无疑是父亲学徒中的一个。多米尼克在1470年还被推选为纺织行会的委员，前往萨沃纳（Savona）考察该地熟练织工的工作章程。此后，他们全家都搬迁到了萨沃纳，继续从事纺织业。并且，这位聪明的生意人还做起了副业，开了一个小酒馆，好酒的他自己就是主顾。虽然家境算是小康水平，但身为长子的哥伦布还是不得不老早地挑起家庭担子，帮助父亲打理生意。他一方面要跟随父亲学习纺织，另一方面还要经常带着自家的纺织品拿到市场上零售。[6]关于哥伦布的早年生活，研究哥伦布的著名传记学者塞·埃·莫里森的总结非常贴切：“他在热那亚和萨沃纳帮助他父母从事过体面的毛纺织业务，他没有进过学校，没有享受过特权，但是，他青少年时代的生活也并不那么艰难和那么痛苦，以致使他日后对这个高尚而伟大的海滨城市失去忠诚。”后来，哥伦布在一份署名文件中曾这样叮嘱他的继承人：“要经常为热那亚这个城市的名誉、幸福和繁荣出力。”[7]
哥伦布在25岁之前，最远只到过位于爱琴海的热那亚殖民地希俄斯岛（Chios），对于男人来说，这是一个成家立业的年岁，但此时的哥伦布仍然守着自己的小货摊，向过往客商兜售小商品，赚取一点可怜的钱。不过，从小在商贾往来的市井里游走，哥伦布也算是见多识广。1476年，他迎来了人生转折点。这一年，他的父亲看着儿子粗壮的胳臂，意识到该是让他出门闯**一番的时候了。哥伦布加入了热那亚前往大西洋贸易的船队，身份是一名普通水手。
哥伦布登上一艘名为“贝查拉”号的佛兰德船驶向大西洋，开始了改变他命运的旅程。船队在葡萄牙南部距离圣维森特角不远的地方，遭到了守候在这里的葡萄牙和法国联合舰队的攻击。“贝查拉”号被击中下沉，命运之神把他抛向了葡萄牙海岸。哥伦布握着一只船桨游了6英里（约10千米），爬上了葡萄牙拉古什海岸。他疲惫地躺在沙滩上，恍惚之间，他仿佛听到了上帝的耳语。大难不死的他如同脱胎换骨一般，做了一个重大的决定：留在葡萄牙。
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