荷兰和法国是继葡萄牙、西班牙和英国之后崛起的两大海上强国。荷兰所在的尼德兰地区是欧洲商品经济发展最早的地区之一，随着欧洲贸易从地中海向大西洋沿岸的转移，尼德兰的资本主义发展迅速。此外，随着马丁·路德开启的欧洲宗教改革时代的来临，这片土地上的人民接受了新教信仰，然而，这片富庶土地的主人却是西班牙的哈布斯堡王朝，这是一个在整个欧洲捍卫天主教事业的封建王朝。这样，在这片不大的土地上，宗教矛盾与民族矛盾以及初生的资本主义与封建主义的矛盾交织起来，最终酿成1566年的尼德兰革命，革命以独立战争的形式开展。1581年，尼德兰北部地区宣布独立，建立了荷兰共和国，这是一个新生的民族国家。
一、威廉·巴伦支探航东北航路
民族国家是荷兰海外扩张的载体。早在1577年，荷兰人就沿着英国人开辟的东北航路建立了与俄国的贸易联系。荷兰本国最著名的航海家是威廉·巴伦支（WillemBarents，1550—1597），他在东北航路的开辟和地理发现方面做出了重要贡献。
巴伦支出生于荷兰泰尔斯海灵岛（Terschelling），早年从事制图业，曾经远航到西班牙和地中海等地，完成了地中海地区的地图集。在此期间，他了解到西伯利亚北部海域太阳一天24小时照耀（极昼），因而他相信，任何可能存在的浮冰都会被阳光融化。基于这一主观臆断，他提出向东北航行，寻找前往亚洲的东北航路的计划。
1594年，荷兰商人装备了一支由3艘船组成的探险队，其目标是“从挪威、莫斯科公国、鞑靼的北边开辟一条去中国的海上通道”[45]。巴伦支担任其中的“水星号”（Mercury）船长。6月5日，船队启航离开荷兰，一个月后，船队来到新地岛海域，巴伦支与另两艘船分道前行。巴伦支继续向东北进发，7月9日，他们第一次看到北极熊。到达新地岛后，巴伦支沿着海岸看到了许多俄国航海者留下来的踪迹，岛上竖起的十字架与俄国船只搁浅留下的残骸，无不标志着这是一片冰封的“死亡地带”。勇敢的巴伦支依靠其卓越的驾船技巧，在浮冰与小岛间穿梭，继续推进到北纬77度附近，这是当时人类到达的最北端。他们发现了新地岛的最北端，将之命名为冰角。刺骨的寒冷与巨大的冰山让船上的水手们再也不愿继续前行了。返航途中，他们在亚马尔半岛（YamalPeninsula）西部海岸与另两艘船会合，9月返回荷兰。
这次探索东北航路的尝试虽然没有取得成功，但巴伦支所带来的发现还是大大鼓舞了荷兰当局。奥兰治亲王“拿骚的毛里茨”（MauritsvanNassau）任命他为“大航海长”（ChiefPilot）和新探险队的领航员。1595年6月，新的探险队组建完毕，计有6艘船，比上一次探险队的规模扩大一倍。这次航行的目标是希望建立荷兰与中国的贸易联系。然而，这次航行却出乎意料地失败了。船队绕过斯堪的纳维亚半岛，到达西伯利亚海岸和瓦伊加奇岛（VaygachIsland）之间。两名水手被北极熊袭击身亡，“这恐怕是地理大发现以来首次探险者被野兽所害的例子”[46]。强劲的逆风和浮冰使荷兰人无法继续前进，他们被迫返航。
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