约在15世纪末，即卡伯特为英国发现纽芬兰渔场后，法国渔民曾跟随英国人前往纽芬兰，并用铁器与土著人交换毛皮。16世纪上半叶，法国海盗船出现在了中美洲地区。这是第一批奉旨抢劫的海盗，他们中的许多人得到了法王颁发的特许状，甚至是国王本人提供的资金。在王家海盗的队伍中，有一位叫乔凡尼·达·维拉扎诺（GiovannidaVerrazzano，1485—1528）的佛罗伦萨人。他在1523年装备了一支船队，在法王弗朗西斯一世（Francis Ⅰ，1515—1547年在位）的支持下向北航行探索西北航路，其目标是穿过北美地区的海峡进入太平洋，然后到达亚洲大陆边陲的中国。
关于维拉扎诺的生平留下的资料很少，他约在1506年来到法国的迪耶普港（Dieppe）定居，开始了作为航海者的一生。除了随船在东部地中海地区从事各种贸易，他还曾随法国的渔民到过纽芬兰，而且可能在圣劳伦斯河上航行过。1523年，他受法王委托，带领一支由4艘船组成的探险队去寻找西北航路。然而，这次航行非常不顺利，他们遇到了恐怖的风暴，两艘船葬身海底，余下两艘受损严重的船被迫返回法国。
1523年底，两艘船修理完毕再次起航，他们首先朝南进入西班牙人和葡萄牙人控制的平静水域，在马德拉群岛进行休整，可能是遭到西班牙或葡萄牙舰队的阻击，其中一艘船返回法国，但维拉扎诺驾驶另一艘“王妃号”（LaDauphine）转向北方，向北美大陆进发。3月1日，他们到达北卡罗莱纳的“恐怖角”（CapeFear）。在此停留了一段时间后，继续航行到帕姆利科湾（PamlicoSound）潟湖附近。维拉扎诺相信帕姆利科湾就是通往太平洋的海峡，这一错误认知影响了此后上百年欧洲人对北美的认识。欧洲人在这一时期绘制的美洲地图以讹传讹，将此错误产生的影响扩大化了。维拉扎诺继续沿着北美海岸北行，在纽约湾进行了考察，还和岸上的万帕诺亚格人（Wampanoag）进行了交流。因而，他实际上比在荷兰人支持下的哈得孙对这一地区的发现更早。此后，他继续北上，一直到达缅因、新斯科舍和纽芬兰等地。他将西班牙控制的新西班牙地区（墨西哥）与英属纽芬兰地区之间的广阔地域称为“新法兰西”（NovaGallia），直接推动了法国人向北美地区的殖民扩张进程。
维拉扎诺之后，法国人探索西北航路和殖民北美的尝试不断增多。1534年，航海家雅克·卡蒂埃（JacquesCartier）在纽芬兰和圣劳伦斯河湾探险，当地的休伦人（Huron）和阿尔衮琴人（Algonquins）用毛皮向他换取刀子和斧子。此后，他又两次来到北美，在圣劳伦斯河沿岸和更北的加拿大海岸进行了详细地考察。1562年，让·里博（JeanRibault）和勒内·古莱纳·德·洛多尼埃（ReneGoulainedeLaudonniere）率领3艘船载着一批逃避宗教迫害的法国人前往佛罗里达，他们在南卡罗莱纳海滨进行了考察，并留下一小队志愿者建立了法国在北美的第一个殖民点——查尔斯堡（FortCharles）。这一殖民点在坚持了一段时间后面临严重的食物短缺，殖民者不得不放弃定居计划返回法国。1564年，洛多尼埃返回北美，在圣约翰河边重新建立了一个定居点——加罗林堡（FortCaroline）。然而，这一殖民地的经历也非常不幸。由于洛多尼埃四处劫掠西班牙船只，遭到了西班牙佛罗里达总督佩德罗·梅内德斯·德·阿维莱斯（PedroMenendezdeAviles）的报复。几乎所有法国殖民者都被西班牙人残杀，为了巩固对佛罗里达的控制，西班牙人建立了稳固的据点，将法国人彻底排挤出这一带。
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