小国寡民的葡萄牙不可能征服广阔的东方世界，但这并不妨碍葡萄牙人建立横跨大西洋、印度洋和太平洋的海上帝国。这个欧洲边陲的小国所取得的帝国大业充分展示了新兴民族国家在资本主义动力下所能发挥的强大力量。葡萄牙的成功鼓舞着后来欧洲国家的奋进与崛起，同时为后来者树立一种海洋帝国的典型模式。
一、上帝的馈赠：巴西
目前世界上最大的葡萄牙语国家不是葡萄牙，而是南美最大的国家巴西。虽然早已脱离葡萄牙而独立，但巴西在语言、文化和血缘上仍继续保持着葡萄牙特征，并且是世界上最大的天主教国家。无论在葡萄牙帝国的辉煌年代还是衰落时代，巴西之于葡萄牙都有着举足轻重的地位和至关重要的价值。不过，巴西的发现却是意外实现的，它的发现者卡布拉尔因为这一意外从一位彻头彻尾的血腥殖民者一跃加入了“发现者”的行列。
达·伽马成功开辟印度新航路后，卡布拉尔率领一支葡萄牙历史上最庞大的舰队前往东方巩固新航路。他之所以取代达·伽马，并从葡萄牙众多航海家的竞争中脱颖而出，最重要的一点就是他赢得了国王的信任。卡布拉尔少时即随父进入宫廷，与王室成员有着密切联系，而且，他在年龄上与曼努埃尔一世国王相仿，两人自小就已熟识。而曼努埃尔一世之所以弃用达·伽马，其主要原因可能有两点：一是达·伽马在印度没能为葡萄牙赢得友好稳固的贸易伙伴，反而树敌众多，遭到国王的嫌弃；二是达·伽马功劳过大，声望日隆，而其背后有一支实力强大的贵族集团对王权构成威胁。总之，卡布拉尔幸运地接过达·伽马的接力棒率领葡萄牙舰队航向东方。
卡布拉尔发现巴西
卡布拉尔的印度之行得到了航海元老迪亚士的陪同，并接受了迪亚士的航线建议。他率领舰队首先到达了佛得角，然后向西南航行。鉴于此前达·伽马的航行弧线没能绕过非洲最南端，于是他决定绕一个更大的弧，正是这一决定，为葡萄牙带来了巴西。这次发现与好望角的发现如出一辙——得益于一场风暴。当船队向西南行驶了许多天后，遇到了一场突如其来的风暴，船队聚拢起来，并降下风帆等待天气转好。
1500年4月21日，大西洋重新恢复平静后，船队的西面不远处竟然出现一片郁郁葱葱的陆地。在大西洋之西发现陆地是他们万万想不到的，卡布拉尔以为他们发现的是一座巨大的岛屿，这里其实是南美大陆向东的突出部分。葡萄牙代表在托尔德西拉斯曾经极力主张把子午线划在佛得角以西370里格的努力有了巨大的回报，这片陆地在葡萄牙的势力范围之内。也有一部分历史学家认为，早在西葡瓜分世界之前，葡萄牙就已经知道了巴西地区的存在，为了避免同西班牙发生冲突而没有公诸于世。[1]
卡布拉尔派迪亚士带领探险队上岸进行仔细勘察，登陆的葡萄牙人在陆地上发现一种从来没有见过的树——红木（Brazil），这个词的中文译名即“巴西”。探险队还深入内陆与这里的印第安人进行了历史性的会面。由于远离美洲的文明中心，这里的印第安人还处于文明发展的较低阶段，过着渔猎采集的生活，他们的房屋是用茅草搭建的，还有一些人根本没有房屋，只能住在树上。卡布拉尔留下2名囚犯在此建立据点，然后派了1艘船回国报告。在大航海时代，海外探险通常都带上几名死囚或重刑犯，用来执行危险任务。据后来到此殖民的葡萄牙人记述，留下的2名葡萄牙囚犯并没有葬身这片荒蛮之地，而是融入了土著人的生活，甚至还与印第安人通婚育子，仅仅从长相上还可以辨别他们的真实身份。
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