多数研究者认为自我控制水平是随着年龄的不断增长而逐渐提高的，并认为自我控制的发展具有一定的阶段性，以下就具体介绍一些有影响力的阶段理论。
一、霍夫曼的四阶段说
霍夫曼（Hoffman）是最早对儿童自我控制进行研究的学者之一，他依据儿童道德内化的水平，将自我控制发展分为四个阶段。
第一阶段，前道德阶段。婴儿最初不具有是非观念，不能对自己的行为做出道德上的判断，常常由成人来控制他们的行为。
第二阶段，依附阶段。儿童仅仅为获得奖赏或逃避惩罚而遵循规则或习俗。此时，只能在成人直接监督下才能根据要求完成任务。一旦离开权威人物的直接监督，儿童面临冲突时就失去了用以权衡是非的依据。
第三阶段，认同阶段。该阶段儿童遵循一定的行为规则，这并非是由于认识到了规则的社会价值，而是为了与特定的人确立或保持一种令人满意的关系。儿童通过效仿自己崇拜的人的行为以获得奖励与赞赏。
第四阶段，内化阶段。儿童获得了内在伦理准则。当儿童的行为源于自己内在的道德准则时，那么他在做出行为决断时就不仅会考虑行为对自己产生的影响，同时也会考虑行为对他人产生的影响，这就说明儿童开始能够独立于成人而表现出合理的行为举动，也意味着社会道德准则的真正内化和自我控制能力的形成。
从霍夫曼所构建的儿童自我控制能力发展历程来看，所谓的“他控”就是指发起或维持某种行为的动机在于外部的奖励、惩罚，在于为了取悦向其提出行为要求的权威人物，而并非出于对制定这些规则目的的认识和对规则本身具有的社会性意义的理解。判断行为是非的标准也不在儿童内部，而在掌握奖励和惩罚权的权威手里，一旦离开权威人物的直接监督，儿童就失去了用来权衡或评估社会情境中如何行事的工具。而“自我控制”是指行为的动机来自儿童内部，选择某种行为的动机不是为了获得别人的赞扬或避免别人的惩罚，而是为了避免因偏离社会规则而产生的内疚感，儿童能根据内化的社会伦理准则对行为进行自我评判和决断。
二、维果茨基与鲁利亚的三阶段说
以维果茨基（Vygotsky）和鲁利亚（Luria）为代表的社会历史文化学派，通过对思维和语言的研究发现，语言与儿童自我控制能力的发展有密切的关系，儿童的自我控制能力最初来源于社会互动。他们发现，当成人或更成熟的同伴与儿童在“最近发展区”里合作完成任务时，彼此所进行的社会性对话能帮助儿童发展自我导向的语言，而这就是自我控制的起源。一旦儿童把成人的标准整合到自己的语言中去，并用于指导自己的行为，就标志着儿童已具有了真正的自控能力。由此，可以根据运用语言控制行为能力的水平，把自我控制能力的发展分为三个阶段。
第一阶段，父母言语控制。婴儿最初以先天的神经系统为基础，对环境刺激做出反应，成人通过运用信号（尤其是语言线索）来控制环境中的即时刺激，进而调节婴儿的行为。到了学步儿童阶段，婴儿开始能够借助外部信号调节自己的行为反应，并开始运用信号去影响其周围的人。但是，学步儿童掌握的只是信号和刺激之间的外在的和具体的联系，自我言语并不奏效，只有成人的外部言语能够控制儿童的行为，而且成人言语对儿童的行为控制只具有启动功能，而不具备抑制功能。
第二阶段，外部言语控制。此阶段幼儿开始能够积极地组织刺激并调节自己的行为，以达到期望的反应。在这个阶段，成人言语既具有启动控制行为的功能，同时也具有抑制控制行为的功能；儿童自己的言语只具有启动行为的功能，而用言语抑制行为的功能还不完善。说明这一阶段言语的语义内容开始发生作用，言语的控制点开始从第一信号系统转向第二信号系统。言语作为社会共享的意义信号，变成最有用的工具。
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儿童自我控制的发展与促进
儿童自我控制的发展与促进杨丽珠
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