心理学家从不同角度对自我控制概念，提出了看法，并做了大量的研究。但是国内外学者至今对自我控制还没有一个统一的、公认的定义，甚至还没有一个统一的用词。除了用得较多的“self-control”外，“ego-control”“self-regulation”“impulsecontrol”“effortcontrol”和“inhibitorycontrol”等也有一定的使用率，其含义既有重叠也有区别。
一、自我控制概念
《心理学词典》中把自我控制定义为不受外界**因素影响，能够自己控制自己的情感冲动和行为，是一种意志力强的表现。一些学者也根据自己的研究角度定义了自我控制，比如杨慧芳和刘金花认为自我控制是指儿童在没有外界监督的情况下，自觉控制冲动，忍受挫折，抵制**，遵守道德规则，学习时不分心，为了将来而牺牲当前利益的一种能力和行为，表现在认知、情感、行为及人际交往等方面。陈伟民和桑标认为，儿童自我控制是指儿童对优势反应的抑制和劣势反应的唤起的能力。科普（Kopp）等人认为，自我控制是个体自主调节行为使其与个体价值和社会期望相匹配的能力。从社会认知的角度，侧重个体对外部行为的控制。鲍姆斯特（Baumeister）等学者认为自我控制是个体为了远期目标，修改以往的行为、反应方式，禁止或压制自动化、习惯的、与生俱来的欲望、情绪，诠释的重点在于“克制”（override）和“改变”（alter）。
纵观各家观点，研究者基本上从三个角度对自我控制进行了定义：从遵守社会道德规范的角度来定义自我控制，认为自我控制是个体自主调节行为，使其与个人价值和社会期望相匹配的能力；从目标定向角度来定义自我控制，认为自我控制是个体适时地调整自己的行动、情绪以及其他各种活动，以符合完成某种活动目标的需要；从气质角度定义自我控制，认为自我控制指个体对优势反应的抑制和劣势反应的唤起的能力。尽管不同的研究者对自我控制定义的界定角度不同，所考察的范围也有差异，但是我们可以从控制的主体、控制的对象、控制的表现、控制的过程、控制的结果等方面对自我控制内涵加以认识：控制的主体是自我；控制的依据包括自己的信念和目标、外在的期望和规范；控制的对象包括自己的心理和行为，外在的环境和事件；控制的表现为启动/停止、坚持/放弃某种心理或行为；控制的过程就是认知环境和个人、选择和确定目标、制订和完成计划、评估和反馈结果、应对困难和挫折、抵制干扰和**；控制的结果就是实现目标。
杨丽珠团队通过实证研究结果，并结合理论分析，给自我控制下了一个综合的定义：自我控制是个体对自身心理与行为的主动掌握，个体自觉地选择目标，在无外界监督的情况下，抑制冲动、抵制**、延迟满足，控制自己的行为，从而保证目标实现的综合系统，表现为意识对自我的协调、组织、监督、校正、调节的作用，使自己作为一个能动的主体，与客观现实相互作用，从而成功地适应社会。本书中所有实证研究均是以此概念为基础进行的。
二、相关概念辨析
在自我控制的研究领域，有很多和其相近的术语，如自我调节、努力控制、自我调控等，但研究中最多的还是“自我控制”（self-control）和“自我调节”（self-regulation）术语的应用。自我控制这个术语既是舶来品（对照英文词翻译）又是本土既有的词汇。本书所使用“自我控制”这个术语，应该从不同文化对心理学术语理解的角度，并结合两个词的基本内涵进行具体分析。
（一）self-control与self-regulation的辨析
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儿童自我控制的发展与促进
儿童自我控制的发展与促进杨丽珠
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