“韵外之致”的美学内涵是“近而不浮，远而不尽”。诗的形象具体、生动、栩栩如生，似乎可以触摸到，这就是“近而不浮”；而于具体、生动、可感的形象中又有丰富的蕴含，所抒发的感情含而不露，只可意会，不可言传，可让读者愈读就愈有味，这就是“远而不尽”。在这里，司空图似乎提出了一个“悖论”式的论点，“近”的容易“浮”，“远”的则趋向“尽”，但他却认为诗人的创造就是要艺术地解决这个“悖论”，达到“近而不浮，远而不尽”的境地。
司空图在《与李生论诗书》中，举了二十四联诗为例子，来说明“近而不浮，远而不尽”的道理。当然这些诗句，良莠不齐，有的比较一般，有的确实很好，如“得于山中，则有‘坡暖冬生笋，松凉夏健人’，又‘川明虹照雨，树密鸟冲人’。”“得于丧乱，有‘骅骝思故第，鹦鹉失佳人’。”“得于寂寥，有‘孤萤出荒地，落叶穿破屋’”等，的确是形象鲜明，意味无穷。司空图所推重的王维、韦应物的诗，这类“近而不浮，远而不尽”的诗句更多，如王维的句子：
行到水穷处，坐看云起时。（《终南别业》）
渡头余落日，墟里上孤烟。（《辋川闲居》）
江流天地外，山色有无中。（《汉江临眺》）
山下孤烟远村，天边独树高原。（《田园乐》）
日暮沙漠陲，战声烟尘里。（《从军行》）
这些诗句所表现的情景是不同的，但其共同的特点是：景物鲜明如在目前，意味悠远无尽，让人一下子就进入到了一种情景相融的境界。又如韦应物的诗：
怀君属秋夜，散步咏凉天。
山空松子落，幽人应未眠。（《秋夜寄丘二十二员外》）
独怜幽草涧边生，上有黄鹂深树鸣。
春潮带雨晚来急，野渡无人舟自横。（《滁州西涧》）
这两首诗可以说是韦应物的代表作，描绘如一幅幅清丽的图画，而蕴含深厚，语浅情深，言简意长，可以使人展开无限的联想。这些诗都是“近而不浮，远而不尽”的具有“味外之旨”的优秀作品。值得指出的是，司空图在《与极浦书》中，对“韵外之致”和“味外之旨”引当时著名诗人戴叔伦的比喻，做了进一步的具体说明。
戴容州云：“诗家之景，如蓝田日暖，良玉生烟，可望而不可置于眉睫之前也。”象外之象，景外之景，岂容易可谈哉？
蓝田，指蓝田山，产美玉。“蓝田日暖，良玉生烟”，是说玉石晶莹，在日光照射之下，熠熠生辉，那辉光如缕缕轻烟缠绕，但又不是真实的烟，因此可望而不可即。司空图认为，诗人笔下的景物，就如同这玉石发出的辉光，可以远远看见，但又不可放在眼前实实在在地看。所以说诗的景象是“象外之象，景外之景”。前一个“象”“景”是实在的“象”“景”，后一个“象”“景”是虚的、想象中的“象”“景”。司空图强调那种“意与境浑”的优秀作品，必须具有后一种“象”“景”，有没有后一种“象”“景”是一首诗是否有意境的标志。这也正是司空图的“韵外之致”说的旨义所在。在司空图那本备受人们瞩目的诗学著作《诗品》中（尽管目前对它的作者还有疑问），虽然作者的本意可能是在把诗的语体、风格分为二十四种，即“雄浑”“冲淡”“纤秾”“沉著”“高古”“典雅”“洗炼”“劲健”“绮丽”“自然”“含蓄”“豪放”“精神”“缜密”“疏野”“清奇”“委曲”“实境”“悲慨”“形容”“超诣”“飘逸”“旷达”“流动”，但是在以诗的形式论述这些语体、风格的同时，也处处贯穿了“韵外之致”的思想，就是说，在形成这些语体、风格中，同样也要追求“韵外之致”的极致。如在谈到“冲淡”一品时说：
遇之匪深，即之愈希。脱有形似，握手已违。[9]
意思是说，冲淡的风格和境界可以随意而遇，不必深入去探求；偶然觉得它有形迹可求，可转瞬又无迹可求了。这是说冲淡风格或意境那种虚虚实实、似近实远的品质，其本质是“韵外之致”。又如在谈到“含蓄”一品时说：
不着一字，尽得风流。语不涉己，若不堪忧。[10]
意思是说，对“含蓄”的风格和意境来说，虽然似乎所写的很少很少，但表现出来的却很多很多，出语似乎未及忧患，但听起来已不堪其忧了，无意言情，其情愈深愈动人。在这里，同样也贯穿了“韵外之致”的思想。
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