诗可以“观”。观是什么意思？“观”首先是对《左传》所记载的“观诗”活动的总结。具体的解释，可参考《论语集解》引郑玄注：“观风俗之盛衰”，朱熹《四书章句集注》：“考见得失”，他们的理解基本上是正确的。诗因为反映现实生活的各个方面，具有一定的真实性。在春秋时期，统治者热心派人搜集各地的民歌，谓之“采诗”，借以考察下层人民对现实政治的看法和呼声。《汉书·食货志》记载：“孟春之月，群居者将散，行人振木铎徇于路以采诗，献之太师，比其音律，以闻于天子。”又《春秋公羊传·宣公十五年》何休《解诂》：“男年六十，女年五十无子者，官衣食之，使之民间求诗。乡移于邑，邑移于国，国以闻于天子。”这里记载的可能有后人理想化的加工，但周代有采诗制度则是可以肯定的，而采诗的目的“观风俗之盛衰”“考见得失”也是不错的。所以“观”的内涵主要指人们可以通过诗来观察现实的政治实施的结果，当然也可通过赋诗言志观赋诗者的志向、意愿等。可以说，“观”揭示了诗歌的认识作用。如果说“兴”偏重于作用于人的情感世界的话，那么“观”偏重于作用于人的理智的世界。
诗可以“群”。群是什么意思？关于“群”的问题可能与原始时期人类的群体活动有联系，诗和乐、舞一起，在原始人类的生活中起了很大的作用。孔子“群”的提法可能是对这种生活的总结。后人的注解也与此有关。《论语集解》引孔安国的解释：“群居相切磋”，朱熹《四书集注》中则说“和而不流”。这些解释都比较准确。所谓“群居相切磋”，就是通过对诗的解读，可以发表不同的看法，互相切磋，最后达成统一的意见。所谓“和而不流”也差不多是这个意思。“流”，是漫无检束的意思，“不流”就是达到统一，但这统一是怎样达到的呢？不是一个人说了算，而是要在“和”之中达到，“和而不同”，“和”不是一团和气，“和”是在不同的意见中去求统一。例如，《论语·学而》篇写道，“子贡曰：‘贫而无谄，富而无骄，何如？’子曰：‘可也。未若贫而乐，富而好礼者也。’子贡曰：‘《诗》云：“如切如磋，如琢如磨。”其斯之谓与？’子曰：‘赐（子贡名赐——引者注）也，始可与言《诗》已矣，告诸往而知来者。’”[8]这里，孔子和他的弟子子贡谈问题，两人的观点并不相同，子贡的意见是为人要“贫而无谄，富而无骄”，孔子的意见是为人要“贫而乐道，富而好礼”，孔子没有否定子贡的意见，但认为需要更进一步。于是子贡就引了《诗》的句子，来说明为人问题上也要精益求精。孔子肯定了子贡的意见，认为子贡读诗会举一反三。这样两个人通过《诗》的中介，达到了“和而不流”的境界，不同的意见相互补充，也更全面了。这就是“群”。可以说，“群”体现了诗歌的人与人之间的沟通作用。用现代的话语翻译出来，就是通过诗进行对话。孔子认为，人与人之间有不同的意见是正常的，重要的是彼此之间进行对话，通过对话达到一致，或保留自己的意见，但要有“和而不同”的境界。
诗可以“怨”。什么是“怨”？《论语集解》引孔安国注：“《诗》有君政不善则讽刺之，言之者无罪，闻之者足以戒，故可以怨刺上政。”朱熹注则说：“怨而不怒。”这两人的解释无疑都是有根据的，可以结合起来看。这样，“怨”就包括了两点：第一，怨作为对不良政治的批判，是诗的重要功能，“苛政猛于虎”，对不好的政治就是要批判，而且言之者无罪，闻之者则有所戒惧，这才符合“仁”学的根本目标；第二，怨作为下层百姓手中的武器，又不能运用过分，要适可而止，怨可以，但要“怨而不怒”，保持社会的安定团结，这是孔子的立场所决定的，孔子的学说是治理社会、组织社会的学说，不是推翻社会的哲学，这反映到诗上面，就要求判批社会政治也要符合分寸，不能把社会搞乱。当然，在后来的诗学发展中，已经把“怨”的内容大大扩大到对现实一切不合理事物的批判。可以说，“怨”概括了诗的批判现实的作用。
从心理学的视野来看，“兴”是开**感力量，“观”是开发认识力量，“群”是加强人们之间的沟通能力，“怨”是通过批判社会舒泄人们心中的愤懑，是舒泄能力。“兴、观、群、怨”恰好是四种力量，这四种力量涵盖了人的“知、情、意”基本心理功能。孔子当年这种对诗的功能的系统概括，对今天而言，仍然是有重要参考价值和理论意义的。
“兴、观、群、怨”这四点不是分裂的，而是互相联系在一起的。这一点，清代著名学者王夫之在他的《诗译》中说：“‘可以’云者，随所以而皆可也。于所兴而可观，其兴也深；于所观而可兴，其观也审。以其群者而怨，怨愈不忘；以其怨者而群，群乃益挚。”[9]意思是说，兴同观结合，兴更深刻，观则更确切；群与怨结合，群就更真挚，怨也更难忘。这四者之所以相通，原因还在孔子的“礼”和“仁”的思想上面。兴的教育作用，观的认识作用，群的团结作用，怨的批判作用，都有“仁”学远远牵着。或者说“兴、观、群、怨”是“仁”学的诗性的外显，也闪烁着古典人道主义光芒。
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