这种“五行相生相克”的思想，在中国一直非常盛行。到了战国时期，公元前三四世纪的时候，一位名叫驺衍的阴阳家，以“五行”为基础，创立了“五德终始”说。
驺衍认为，“五德”——金、木、水、火、土这五种囊括所有事物特质的品德，即“五行”——不仅能相生相克，而且会周而复始地循环变化，永远不止息，所以称为“五德终始”，也称为“五德转移”。
驺衍便是用这种学说来解释历代王朝的兴替的。比方说，夏、商、周三个朝代，夏属木，商属金，周属火。金能克木，所以商朝灭了夏朝而有天下；而火能克金，所以周朝接替商朝而兴起。这就是夏、商、周三朝赓续的原因。
驺衍的“五德终始”说普遍受到学者的认同，历史学家们根据这个学说，认为神农“以火德王”，就是说神农具有五行中的火德，所以他能称王于天下。因此后人称他为“炎帝”，“炎”就是火势很旺的意思。而轩辕氏“以土德王”，火生土，所以神农氏衰亡后，轩辕氏代之而起，而土是黄色的，所以后人称轩辕氏为“黄帝”。
我们常自称“炎黄子孙”，“炎”“黄”就是这么来的。
接下来，我们来谈谈“五帝”。前面说过，五帝是指少昊、颛顼、帝喾、唐尧和虞舜五位，他们究竟是何许人呢？
据说，黄帝共娶了四个妻子，正妃就是教人们养蚕制丝的西陵氏嫘祖。她生了两个儿子，一个叫玄嚣，另一个叫昌意。有的史书上说，玄嚣就是少昊，他继承了父亲的帝位，当了天子。
可是历史学家司马迁却在《史记》中记载，昌意娶了蜀山氏女子昌仆，生了一个儿子叫高阳。黄帝死了以后，高阳继位，就是颛顼。
为什么司马迁认为黄帝死后是由孙子而不是儿子继位呢？
原因很简单，因为少昊在五行中属金，和“五德终始”说的运转次序不合。因此有学者主张，五帝应该是黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。
史书上说，高阳为人沉静渊深而有智谋，处理事务通情达理，有条不紊，继位后很能造福百姓，教化万民。
高阳死后，并没有将帝位传给自己的儿子穷蝉，而是传给玄嚣的孙子高辛，也就是帝喾。
据说，高辛一生下来就会说自己的名字，非常聪明伶俐。十五岁就协助叔父颛顼处理政事，能够知远察微，体恤民隐，很受百姓爱戴，所以颛顼将帝位传给了他。
帝喾娶了四个妻子：正妃是有邰氏女子，叫姜嫄，生了一个儿子，名弃，也就是后稷（jì）；另外，有娀氏简狄，生契；陈锋氏庆都，生放勋；娵訾氏常仪，生挚。
帝喾这四个儿子，可都是不同凡响的大人物：弃是周的始祖，契是殷（即商）的始祖，而挚和放勋则先后继承了父亲的帝位。
可惜挚做得不是很好，声望还不如被封为唐侯的放勋，因此在位九年就自动将帝位禅让给弟弟放勋——也就是我们所熟知的唐尧。
放勋年老后，又把帝位让给了舜。关于尧、舜的事迹，我们留到下一单元再谈。
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