质子稳固到几乎能存在于任何环境当中，就连恒星中心极高的温度和压力也无法撼动它，质子被迫聚合成更重的原子核时产生的强大能量，也不能让它解体。因为结合能仿佛不可逾越的高墙，阻止其解体。要想打碎质子，需要高能宇宙射线或现代粒子加速器，或超大质量黑洞的近光速喷射及类似能级的宇宙灾变。质子还存在于所有主要物态当中，而且从不衰变成更轻的粒子。科学家们想找到偶然的质子衰变，却不得不向证据低头：就算用最强大的设备观察数年，也看不到一例质子衰变。就我们目前所知，质子是一种几乎永生的物质状态，平均寿命超过1033年。宇宙形成恒星、星系、行星系统的过程已经很漫长了，但就算宇宙的年龄是现在的几十亿倍，质子也能安然度过而丝毫无损。
中子则更神奇，它好比质子的堂兄弟，二者的组成非常相似，中子也由最轻的夸克组成，不过是两个下夸克和一个上夸克。胶子提供强力将它们束缚在一起，形成不带电荷的粒子，其质量与质子相似但稍重。就因为比质子重，所以中子可以衰变成质子而不违反能量守恒定律。实际上，自由中子，也就是未和质子束缚在一起组成原子核的中子，很容易就衰变成质子。自由中子不会存在很久，很快会衰变成一个质子、一个电子和一个反中微子，平均寿命在一刻钟左右。神奇的是，中子在原子核内部就不会衰变，它和原子核里的其他中子及质子相互作用，没时间想衰变的事，其平均寿命会增加到1031年以上。
中微子和光子也是很稳定的粒子，它们可以被其他物质形式吸收，可以与之相互作用，但独立存在时也不会衰变成其他粒子。轻盈而羞赧的光子和中微子形成一层薄云，笼罩着整个宇宙。百十亿年前，它们脱离了物质的怀抱，从此在宇宙中长久地游**。中微子在大爆炸之后不到一秒就挣脱出来了，光子则耐心地等待了38万年，等到时空的膨胀让温度降到足够低。当那一刻来临时，它们突然就从物质中逃逸出来。它们从此就自由了，飞向四面八方，随着宇宙的膨胀，能量逐渐减弱，从而变成现在包围着我们的、来自各个方向的原始宇宙辐射。
稳定粒子是所有已知稳定物态的基础。蝴蝶如何扇动翅膀、致密到一咖啡勺就重达3亿吨的中子星如何运动，都可以用它们来解释。
千百年过去了，这些微小粒子却未受到丝毫影响，没有任何损耗的迹象。时间在这个不朽的世界中流过，不留一点点痕迹。一切都让我们觉得，对于它们来说，时间是不存在的。
我们不知道质子和中子之外的其他粒子有没有内部结构，如果有，那也应该是非常稳固的，可以无限期地在毫无损耗的情况下运行。
正是有了这些稳定粒子，才有了我们。一个不稳定且不持久的世界，是不可能产生复杂生命体的，而生命体的演化需要数十亿年。稳定粒子会无限期地延续下去，即使它们有一个准确的诞生时间，我们也已经能详细描述每一个细节，但我们还是不知道它们有没有终结之时。就算有，应该也不会是其内部结构有弱点所致，而是因为完全出乎意料的事情打破了自古维持它们的运行、似乎会永远持续下去的完美机制。
朝生夕灭的国度
我们刚刚用一首以大调开场的交响乐来赞颂稳定粒子，给人以宏大稳定之感，但突然杀出的增四度(1)又让我们陷入不安。
丰特阿维拉那修道院建在马尔凯的亚平宁山脉的卡特里亚山的林间，离文艺复兴名城乌尔比诺只有50多公里。它始建于10世纪末，公元980年前后，一些修士选择到此隐居。它是欧洲最古老的修道院之一，也是嘉玛道理会的会堂——嘉玛道理会奉行隐修，名称来自阿雷佐附近的卡马尔多利隐修院(2)。
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