建安五年正月，袁绍决意起兵南征曹操。袁绍自建安四年六月攻破公孙瓒，七月返回邺城定下南攻曹操之计，时辰不觉过去了半年，他在此期间一直按兵不动，遂使曹操从容攻取徐州逐走刘备，并做好各项准备。袁绍现在决意起兵，还要摆足了派头，令记事陈琳写作檄文，然后移檄州郡，檄文中数曹操之罪，申明袁绍如汉周勃那样“兴威奋怒，诛夷逆乱”，以示攻打曹操正确。
这篇檄文写得很长，显示出陈琳的写作功力，其中先痛骂曹操的祖宗，“祖父腾，故中常侍，与左悺、徐璜并作妖孽”，“父嵩，乞丐携养，以赃假位，舆金辇璧，输货权门，窃盗鼎司，倾覆重器”；然后再述说曹操之罪恶，说曹操“赘阉遗丑，本无令德”，认为曹操知恩不报，“乘资跋扈，肆行酷烈，割剥元元，残贤害善”，“放志专行，胁迁省禁，卑侮王宫，败纪乱法，坐召三台，专制朝政，爵赏由心，刑戮在口，所爱光五宗，所恶灭三族，群谈者蒙显诛，腹议者蒙隐戮，道路以目，百寮钳口”；最后得出“历观古今书籍，所载贪残虐烈无道之臣，与操为甚”的结论，因而曹操“豺狼野心，潜包祸谋，乃欲挠折栋梁，孤弱汉室，除灭中正，专为枭雄”，必须讨之。所以袁绍“奉汉威灵，折冲宇宙，长戟百万，胡骑千群”，“雷霆虎步，并集虏庭，若集炎火以焫飞蓬，覆沧海而沃熛炭，有何不消灭哉”，再次显示袁绍出兵的正义性。
檄文传至许都，曹操此时正卧病在榻，就在榻上阅罢檄文。曹操为善文学之人，深为其中文字折服，又对其中百般的刁钻辱骂感到愤懑不已，激动之余不觉出了一身冷汗，感觉身子也清爽许多，遂顾谓荀彧道：“此檄何人所作？”
荀彧答道：“听说是陈琳所拟。”
曹操赞道：“不料陈琳有此等文才，此篇檄文让我来写，必在此文之下。”
荀彧道：“袁本初久未举兵，一旦出师还要传檄诸州。此做派，嗨，四平八稳啊。只是檄文中百般贬低主公，其实对出兵理由还是心虚，现在皇帝就在许都，袁本初连‘清君侧’都不敢喊出，这檄文毫无用处啊！”
曹操道：“檄文在前，出兵其后。不管怎么说，本初终于要动身了。文若，我们依计而行，我明日即前赴官渡，许都的事，就累你多照应了。”
荀彧躬身答应。
袁绍领兵占了黎阳，此城南临黄河，以此立脚后就可渡过黄河向许都逼近。黄河横亘西东，实为阻挡袁军南下的天险，然黄河太长，渡口无数，曹军与袁军相比本来就少，若再沿黄河一字铺开，使曹军本来就处于劣势的兵力更加分散，通晓兵法的曹操断不会采取此策，于是，曹操将目光投向许都正北方的官渡（今河南省中牟县城东北）。
官渡地处鸿沟运河上游，濒临汴水，此鸿沟运河西连虎牢关、巩义、雒阳等重要关隘，东南直下淮泗，实为许都的北方和东方屏障，袁绍若袭许都，务必夺了官渡。曹操早在去岁部署抗袁大计时，已觑准了官渡对于许都的重要性，特令任峻指挥农夫加固官渡城防，又在城池的东西向构筑营垒，城池及营垒间皆有深壕沟相连，城中还备足粮草及箭矢诸物。曹操此次自徐州返回许都，迅即进驻官渡，对官渡的设防很满意，一再夸赞任峻办事得力。
袁绍进驻黎阳，次日即派郭图、淳于琼和颜良率兵从白马津渡过黄河，然后直接攻击东郡的白马城（今河南省滑县境内）。袁绍自恃兵力强于曹军，采取了直击横打的正面交战之法，根本未将曹军瞧在眼中。
曹操得闻此报，决计予以迎头痛击，以遏袁军之势，他还要亲自率兵与袁军一线交战。荀彧此时在许都无法拦阻，荀攸为随军军师，当即阻止道：“主公不可轻出！首战关乎两军气势，我军务必全胜，主公坐镇官渡营中即可。”
关羽是时立在帐下，闻言向前请道：“关某自从降了曹公，至今尚未建功。我听说颜良为冀州名将，关某想与他一战，请曹公允准。”
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