白居易也是如此。本来，他应该和别的读书人一样，得到功名之后，再娶一位门当户对的妻子。但他的人生却在十七岁那一年，走了一个小岔路。那一年，他曾遇到了一个叫湘灵的邻家女孩。
单单听这个名字，就不由得让人心生欢喜。从古至今，江浙的美女又何其多！岁月悠悠，红颜弹指成皓首，唯有她的美丽，在白居易的诗歌里，一直被记得，也一直被传诵至今：“娉婷十五胜天仙，白日嫦娥旱地莲。”
这是白居易的那首《邻女》，据很多后来者考证，此诗就是送给他的这位叫湘灵的芳邻。而他们之间的亲密无间，也不由得让人想起李白的那首《长干行》：“妾发初覆额，折花门前剧。郎骑竹马来，绕床弄青梅。同居长干里，两小无嫌猜。”
但让人忧伤的是，湘灵并没有等到为君妇的那一天，因为少年时这一段苦涩的恋情，她终身都没有再嫁人。
两情相悦，却不能终成佳偶，是白居易少年乃至中年最深的遗憾，而这只因为两家的门第之别。当时的白家为官宦之家，而湘灵只是一介村女，两人的婚事遭到了白母的激烈反对。白居易无法抗拒母命，只能以拒绝娶亲作为无声的反抗，这一拖就是十多年。
在这一次吏试成功之后，白居易再一次向母亲请求迎娶湘灵，依然遭到拒绝。而且，就在不久全家即将迁往长安的时候，白居易都没有机会向湘灵做最后的告别。
白居易这一生中，情诗写得最为动人，或许正是因为，与其他人相比，他有过一段爱而不得的情感。
妾住洛桥北，君住洛桥南。十五即相识，今年二十三。有如女萝草，生在松之侧。蔓短枝苦高，萦回上不得。人言人有愿，愿至天必成。愿作远方兽，步步比肩行。愿作深山木，枝枝连理生。
这首《长相思》是白居易早期的一首情诗。但其中的诗句“愿作远方兽，步步比肩行。愿作深山木，枝枝连理生”与后期被广为传唱的那首《长恨歌》非常相似：“在天愿为比翼鸟，在地愿为连理枝。”
诗人的悲痛可以用诗歌来倾诉。而对于这个故事的另外一个主人公——湘灵，她的悲伤和无望则只能深藏在茫茫的岁月里。白居易的诗中有“夜半衾裯冷，孤眠懒未能”的句子，有后人推测，两情相悦之时，这两个年轻人可能偷食禁果，有了肌肤之亲。到最后，湘灵没能够嫁入白家，也只能选择孤独终老。而这个推测，在白居易后来的一首诗《井底引银瓶》里，似乎对湘灵的命运也有了隐隐的暗示：“为君一日恩，误妾百年身。寄言痴小人家女，慎勿将身轻许人。”
以当时的世俗眼光来看，白居易的母亲不允许他和湘灵结婚，也是从他未来的仕途考虑。在她眼里，自己的儿子必定前程似锦，而这夫人的位置怎么可能被村妇取代？就算是白居易的好友元稹，恐怕也会半开玩笑半认真地劝解：兄弟何必为一凡俗女子如此劳心？或许，他还会把自己当年的艳遇说出来开解好友。想当年，他也在书生之时，成功撩到自己的表妹，一旦考取功名，马上喜新厌旧。多年之后，还写成小说《莺莺传》以作回忆。自己都能如此放得开，兄长为何如此挂心呢？
相比之下，年轻时的白居易对感情还是相当执着，他从不认为自己与湘灵的感情有何不妥。多年以来，他都以拒不受婚作为对母亲的抗议。而对湘灵的怀念，也都留在了一首首的诗中。
欲忘忘未得，欲去去无由。
两腋不生翅，二毛空满头。
坐看新落叶，行上最高楼。
暝色无边际，茫茫尽眼愁。
看到这首诗，忽然想起《红楼梦》中黛玉的《葬花吟》有一句与其中有些相似：愿奴肋下生双翼，随花飞落天尽头，天尽头，何处有香丘？
一样的愁绪满怀，因为一样都怀着爱而不得的忧伤。
三 第一次做基层干部
公元805年，白居易的第一份公职校书郎任期已满，他得开始为下一份工作继续参加考试，这是一场更高级的考试——制考。制科考试最主要的项目是试策，所谓“策”，就是回答皇帝的“问”。皇帝所问的当然都是当前的时政问题，借以发现考生处理问题的才干。
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