抑制乙酰胆碱酯酶（acetylcholinesterase, AChE）活性是FDA批准的治疗AD的方法之一，因为胆碱能神经系统功能损害在AD中起着重要作用。丁酰胆碱酯酶（butyrylcholinesterase, BChE）可能也参与AD病理进程，但目前没有抑制BChE的药物。烟碱型乙酰胆碱受体（nicotinicacetylcholinereceptor, nAChR）α3、α4和α7亚单位蛋白表达在AD患者中减少，而这与AD患者认知障碍有显著的相关性。因此，抑制AChE和BChE活性，提升nAChR蛋白表达可能是治疗AD的有效方法。研究发现，灯盏细辛乙醇提取物乙酸乙酯部位及正丁醇部位可显著上调SH-SY5Y细胞α3及α7nAChR亚单位蛋白表达，但以乙酸乙酯部位更为明显。对这2个部位分别进一步分段得到4个区段D1、D2、D5和D6。D1、D2、D6均能上调SH-SY5Y细胞α3和α7nAChR蛋白表达，而D5仅上调α7nAChR表达。在α3nAChR的上调中，D2的作用明显强于尼古丁；对α7nAChR的上调则D1、D2、D5、D6均强于尼古丁。单体成分也显示出提升nAChR亚单位蛋白表达的活性，3,4-DCQA、3,5-DCQA、4,5-DCQA均提升Aβ25～35处理的SH-SY5Y细胞α7nAChR亚基蛋白表达，而3,5-DCQA和4,5-DCQA还增加α3表达。在侧脑室注射Aβ25～35，以及侧脑室注射Aβ25～35联合腹腔注射D-半乳糖诱导的AD模型中，灯盏乙素和吡拉西坦（一种促思维记忆药）一样，能够改善学习记忆障碍，提升学习记忆能力，增加nAChR的α4和α7亚基蛋白表达，并且二者无显著差异。但二者均对nAChR β2亚基蛋白表达和nAChR α4、α7和β2亚基的mRNA表达无明显影响。
在胆碱酯酶抑制方面，乙酸乙酯部位可降低SH-SY5Y细胞AChE活性。体外检测显示，咖啡酸、绿原酸、4-CQA、4,5-DCQA有AChE抑制活性，咖啡酸和绿原酸还有BChE抑制活性。对咖啡酸和绿原酸组合后的胆碱酯酶抑制活性研究发现，二者不同比例组合后整体上对AChE和BChE的抑制作用减弱，但75%咖啡酸和25%绿原酸组合则对AChE的抑制作用最强，表明组合比例对胆碱酯酶抑制活性有很大影响。在AD动物模型中，灯盏花素、灯盏乙素、绿原酸显示出胆碱酯酶抑制作用。在侧脑室注射Aβ25～35，以及侧脑室注射Aβ25～35联合腹腔注射D-半乳糖诱导的模型中，灯盏乙素和吡拉西坦一样，能使脑和血浆AChE和BChE活性趋向于正常水平。在东莨菪碱诱导的胆碱能损伤模型中，绿原酸和灯盏花素可抑制脑组织AChE活性，提高超氧化物歧化酶（superoxidedismutase, SOD）活性、降低丙二醛（malondialdehyde, MDA）水平。灯盏花素和绿原酸还明显改善东莨菪碱所致的学习、记忆获得障碍。此外，在氯化铝联合D-半乳糖诱导的AD小鼠中，灯盏乙素提高血清和脑溶解液中的胆碱乙酰转移酶活性和乙酰胆碱含量。以上这些结果表明，灯盏细辛可通过提升nAChR蛋白翻译、抑制胆碱酯酶活性、提高乙酰胆碱含量，从而发挥神经保护作用。
三、抗氧化
氧化应激在AD的病理进程中起重要作用。在AD中，线粒体功能障碍会产生过量的活性氧（ reactiveoxygenspecies, ROS），而Aβ和Tau蛋白也会加速氧化还原失衡。氧化应激也可能增加Aβ的产生和聚集，以及Tau蛋白的磷酸化和聚合，从而加速AD病程。因此，增强抗氧化能力，恢复氧化还原平衡可能是防治AD的一种潜在方法。
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