两汉时期，佛教传入中国。南北朝时期，佛教文化渐渐进入繁荣阶段。当时社会崇信佛法，北周太保独孤信也不例外。公元544年，他给刚出生的第七个女儿取了一个极富佛教色彩的名字“伽罗”，意为香炉木。他大概也不曾料到，这个如他所愿笃信佛教的女儿将会成为隋王朝开国皇后。
独孤伽罗的祖辈为鲜卑贵族，是北魏勋臣八姓之一。父亲独孤信在北魏六镇起义时以军功登上政治舞台，曾协助宇文泰开创霸业，位列西魏八柱国、大司马，北周时进太保、卫国公。他容貌俊美，号“独孤郎”，留下“侧帽风流”的典故。母亲崔夫人，出自清河崔氏，北魏永昌太守崔稚孙女、崔彦珍之女。清河崔氏是魏晋至隋唐时期的著名大族，源自姜姓。西汉时崔业定居清河郡东武城县（今河北省故城县），后世人于是称这一支崔姓“清河东武城人”。清河崔氏是中古时期首屈一指的汉族政治文化门阀，世代重视儒学和文化传承，家族成员为北魏统一黄河流域立下过汗马功劳。
遗传了父亲的容颜，加上良好的家庭熏陶，独孤伽罗从小就明是非、懂礼仪，是一个非常出众的姑娘。鲜卑族有母系遗风，旧俗“妇持门户”，《颜氏家训·治家篇》说：“邺下风俗，专以妇持门户，争讼曲直，造请逢迎，车乘填街衢，绮罗盈府寺，代子求官，为夫叫屈。”在这种氛围里长大的独孤伽罗，既有父系游牧民族的独立英气，也有母系汉文化的博雅谦和。
独孤伽罗成长的年代，中华大地分裂为几个对立的政权：东魏、西魏和南朝。诸政权之间战争频繁，社会不得安定。加上家庭的特殊地位，独孤伽罗的视线早已越过闺阁之外。
杨坚是独孤信的老友杨忠的嫡长子，从小在寺院长大，性格深稳。北周孝闵帝元年（557年），独孤信将14岁的独孤伽罗许配给了17岁的杨坚。这是一桩门当户对的亲缘联姻，此时的少年郎杨坚初入仕途，踌躇满志。
然而，在与权臣宇文护的争斗中，独孤信失败，被迫自杀，杨家自身也危机四伏。这一切促使孤独伽罗和杨坚携手度过一次次危机，他们二人相约白头偕老，“誓无异生之子”。
宇文护被周武帝宇文邕铲除，而杨家和宇文家频繁联姻，到周宣帝继位时，杨坚已经成了皇帝的岳父。因忌惮杨坚，周宣帝决定剪除杨家势力。第一步便是赐杨坚之女杨皇后自尽。史载：“后母独孤氏闻之，诣阁陈谢，叩头流血，然后得免。”面对突如其来的威胁，独孤伽罗不顾身家性命，拯救杨家。
两年后，周宣帝驾崩，九岁的静帝继位，朝政被杨坚掌控。但到底是把静帝当傀儡，还是自己建立新王朝？杨坚陷入艰难抉择。
这个关键时刻，独孤伽罗派心腹入宫向丈夫进言：“大事已然，骑兽之势，必不得下，勉之！”她很可能吸取了宇文护的教训，与其做权臣身败名裂，不如干脆自己当皇帝。妻子一句话点破了杨坚。隋开皇元年（581年）二月十四日，杨坚即皇帝位，建立隋朝，三天后册封独孤伽罗为皇后，独孤皇后也是中国历史上罕见的对君主终生保持有强烈影响力的后妃。
在独孤皇后的辅佐和支持下，隋文帝迅速稳定了政局，领导着以高颎为首的能臣干将，开始了一系列大刀阔斧影响深远的全面改革。他恢复汉制，建立以汉文化为主导的意识形态理念；他改革官制，正式确立分工明确的以三省六部为主体的中央官僚体系；他开创科举制度，开始了打破世家门阀垄断政治、文化资源的第一步；他修订律法，废除大量酷刑，制定出影响之后整个中国封建社会法制建设的《开皇律》，首创死刑三奏而决制度；他休养生息，减轻农民负担……隋文帝完成的这一系列改革，深远地影响了之后的唐朝以及未来一千多年封建王朝的发展，史称“开皇之治”，独孤皇后对此功不可没。
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