关于貂蝉的戏曲和传说数不胜数，但貂蝉之名并不见于史籍。《后汉书·吕布列传》有这么一段：“卓以布为骑都尉，誓为父子，甚爱信之。……尝小失卓意，卓拔手戟掷之。布拳捷得免……由是阴怨于卓。卓又使布守中阁，而私与傅婢情通，益不自安。”从这一记载里，可以看到貂蝉的影子——董卓的一位侍妾，而董卓与吕布的怨隙，也与这侍妾有关。《三国演义》中“董太师大闹凤仪亭”的故事，就是由此生发出来的。在这里，“傅婢”经过艺术家的加工创作，才变成光彩夺目的貂蝉形象。
也有学者认为貂蝉确有其人，梁章钜就是一个代表。在《归田琐记》中，他说：“貂蝉事，隐据吕布传，虽其名不见正史，而其事未必全虚。”
平步青在《小栖霞说稗》中则肯定“是蝉固实有其人”。
另有学者发现，唐代开元年间的一本占星学书籍《开元占经》，记录了“刁蝉”其人其事。该书卷三十三上说：“荧惑犯须女。占注云：《汉书通志》‘曹操未得志，先诱董卓，进刁蝉以惑其君’。”“荧惑”指的是火星，因其时隐时现，令人迷惑，得了此名。“须女”为二十八宿中的女宿，有4星，位于织女星之南。是指火星运行到女宿天区且与地球同位同向的天文现象。《汉书通志》说的是曹操进刁蝉，而小说、戏曲则说王允献貂蝉，其目的都是为了对付董卓。是否因为曹操是“治世之能臣，乱世之奸雄”，后人遂把曹操“进刁蝉”改为王允献貂蝉了呢？这也难说。
现在的问题是小说家写的“貂蝉”与《汉书通志》中的“刁蝉”是否是同一个人？有学者考据，古代的姓氏“貂”，亦作“刁”，二者相通。
到了现代，对貂蝉的研究又有了进一步进展。据专家考证，貂蝉，姓任，小字红昌，出生在并州郡九原县木耳村。村中传闻，早在红昌出生前三年，村里的桃杏就不开花了，至今桃杏树依然难以成活，据说是红昌有闭月羞花之貌的缘故。红昌15岁被选入宫中，掌管朝臣戴的貂蝉冠，从此更名为貂蝉。
不过，我们多数人对貂蝉的了解来自《三国演义》，而实际上早在元代《三国志平话》中就出现了貂蝉的身影。罗贯中在写《三国演义》时，将《三国志平话》作为参考资料，把貂蝉戏吕布的故事移植了过来，故事大意并未改变，只是略微修改了细节。
《三国演义》中描写：董卓得蝉当夜，即与“新人共寝”。吕布闻之大怒，潜入董卓房后窥探。貂蝉正在窗下梳头，见窗外池中有一人影，知道是吕布，于是就紧蹙双眉，并以香罗擦拭眼泪，表示自己是被迫从卓。吕布来到屋里，貂蝉在帘内微露半面，暗送秋波。董卓见此情景，心中疑忌，命令吕布退下。
吕布以勇武闻名，号称“飞将”，有“人中吕布，马中赤兔”之说。三国乱世，英雄辈出，有“武勇犹如霸王项羽”的孙策，有“长坂坡喝退百万曹兵”的张飞，有“过五关斩六将”的关羽，还有“虎痴”许褚，等等，这些猛将有的彼此交过手，有的从未相见，严格意义上说，我们无法准确判定谁强谁弱，所以三国猛将排行榜有很多版本，但无论是哪个版本，排在第一的永远都是吕布。可惜英雄难过美人关，中了连环计的吕布，背上了先姓丁、后姓董的“三姓家奴”骂名，实在令人唏嘘。
貂蝉理智地操纵自己的感情，从容不迫、左右自如地周旋于董卓、吕布之间，成功地借吕布之手除掉了董卓，结束了董卓专权时期，充分表现了貂蝉的机智。之后貂蝉成为吕布的妾，董卓部将李傕击败吕布后，她随吕布来到徐州。下邳一役后，吕布被曹操所杀，貂蝉跟随吕布家眷前往许昌，从此下落不明。
西施与范蠡归隐太湖，老有所终；王昭君出塞，为睦邻邦客死他乡，内蒙古草原上至今“青冢”犹存；杨贵妃因兵变被唐明皇赐死于马嵬坡，归宿问题在史书上留有根据。唯独貂蝉生死两茫茫，一缕香魂不知归于何处。
貂蝉就如水中月，镜中花，她隐没在薄雾里，看不清，走不进，被时光定格成传奇。她最后的结局究竟如何我们不得而知，她出生在乱世里，颠沛流离，后来似乎有了归宿，但命运又让那个男人离她而去。她生也是谜，死也是谜，这样的一生，还是太苦了一些。
历史如滚滚东流的长河，美人是盛开在彼岸的花。历经风吹雨打，依旧美艳如初的有许多朵，而这其中，最娇艳的便属貂蝉。历史总是惊人地相似，公元前5世纪，当第一位公认的四大美人西施，在春秋末期为国家以美人计献身后，700年后，东汉末年的貂蝉也以同样的方式让世人记住了她。
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