周作人曾经说过，“要评价一个时代如何，只需要看看那一个时代中的女人是何等境遇便知”。这句话虽然不是很出名，但却被众多学者奉为圭臬。于是，人们在评价一个时代的时候，除了那个时代中的枭雄、名将、谋士之外，往往也少不了对女性的评价。人们将四位不同时代的美丽女性，评为“四大美人”——西施、王昭君、貂蝉、杨贵妃，与之相应的四个词，沉鱼、落雁、闭月、羞花，把她们的美推上神话高度：沉鱼是西施浣纱的故事，落雁是昭君出塞的故事，闭月是貂蝉拜月的故事，羞花是杨贵妃观花的故事。
春秋时期的西施因为所处年代最早，而成为四大美人之首，在历史传说中，西施的本名为施夷光，出生在越国的苎萝村。因为住在村庄西边所以被人们叫作西施。西施自幼随母亲在溪边浣纱，因为长得特别好看，美丽的名声渐渐传扬了出去。很多女孩子都想模仿她美丽的样子，住在东边的东施就是一个，西施生病时皱眉捧心不舒服的样子，东施也要模仿，于是留下“东施效颦”的故事。
如果不出意外，西施这一生都会生活在苎萝村，嫁人生子，带着长成的孩子继续浣纱。但生活最不可避免的就是各种意外，尤其在那样一个动**的春秋时代。
吴王夫差是春秋末期吴王阖闾的儿子，吴王阖闾在和越王勾践的一次槜李之战中，不幸负伤殒命，吴王夫差立志要打败越国一雪前耻。吴王夫差可以称得上是一位雄才大略、励精图治的君王，在为父守孝的三年间操练三千精兵一举攻破越国，让勾践成为自己的阶下囚。勾践跪求做夫差的奴隶以免一死，春风得意的夫差动了恻隐之心，把勾践留在了身边。
《吴越春秋》中记载，勾践穿马夫的围裙，系打柴人的头巾，其夫人穿毛边破衣，衣不蔽体。王者切草喂马，夫人给水除粪，三年无愠色。其中卑亵到最极致处的是，夫差得病三月未愈，范蠡计算他病会转好，让勾践以探病尝粪的方式贺其病愈。勾践“以手取便与恶而尝之”，谄媚说：“下臣勾践贺于大王，大王的病到今天已有好转，过些天就能痊愈。”夫差问：“何以知之？”勾践说：“下臣曾听会闻粪者说，粪乃谷味，逆时气者死，顺时气者生。今臣窃尝大王之粪，味苦且酸，正应春夏发生之气，因此恭贺。”
勾践臣吴的时间，据《国语》中记载，前后共3年。那一天，夫差登远处高台，见勾践与夫人、范蠡坐在马粪旁，君臣之礼、夫妇之仪都在，就对太宰伯嚭说：“越王小国之君，范蠡一介之臣，虽在穷厄之地，却不失君臣之礼，寡人为他们伤感。”伯嚭就说：“愿大王以圣人之心，哀穷孤之士。”夫差说：“那就放了他们吧。”是仁义与怜悯促使夫差放了勾践。夫差当然想不到，放虎归山，将成为未来倾覆他王国的致命一击。
夫差亲自把勾践送过蛇门。勾践回国后，听从范蠡、文种的建议，一边贿赂伯嚭太宰制造矛盾，离间夫差与忠臣良将伍子胥；一边将美女财宝悉数赠予夫差，用来消磨夫差的心智。《吴越春秋》中第九卷是“勾践阴谋外传”，叙述文种如何出主意引夫差入陷阱。文种说：“臣闻高飞之鸟死于美食，深泉之鱼死于芳饵。今欲伐吴，必先求其所好，参其所愿，然后能得其食。”他一共出九条诡计：第一尊天事鬼，顺应天道；第二捐货币，悦其君臣，重金贿赂重臣；第三抬高粮价虚其国，挑动欲望疲其民；第四送美女惑其心、乱其谋；第五送巧工良材，促他建宫室，尽其财力；第六送他谄媚之臣，腐败其政；第七抑制他的忠臣，逼其自杀；第八以利器投其好；第九以军备承其弊。这后两条，都是利用夫差的称霸野心，鼓励他打仗消耗吴军实力。
文种的第四条美人计走对了。他们选中了苎萝村的西施和郑旦去完成这个任务。西施和郑旦随范蠡到了越王的宫殿，学习歌舞和礼仪，时间辗转，日落乌栖，3年之后，她们已能醉态朦胧，轻歌曼舞。
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