他在全城很快就知名了。每天傍晚约莫五点钟，他就来到布瓦尔帝爷大道，在进喜剧咖啡馆喝苦艾酒之前，先在大道上转悠一阵，以便卖弄自己的大腿、身材和胡子。
鲁昂的商人也时常散步，他们背着手，思虑着生意，谈论物价的涨落，不过也会瞥上那军官一眼，咕哝道：“天啊，好英俊的一个人。”
继而，等了解他是谁之后，又说道：“瞧啊，埃皮旺上尉！还别说，多矫健的家伙！”
女人遇见他时，样子总是怪怪的，头微微动一下，类似害羞的一种战栗，她们在他面前，就好像感到十分软弱，或者已经赤身**了。她们略微低下头，嘴唇泛起一丝笑意，表露出让他觉得可爱，并得到他一瞥的渴望。埃皮旺若是有个同伴一起散步，那同伴每次都重睹女人那同样的情态，不由得心生嫉妒，总要艳羡地咕哝道：“埃皮旺这家伙，真是艳福不浅。”
城里那些粉头，无不在争抢，看谁能把他夺走。到五点钟军官散步的时间，她们全来到布瓦尔帝爷大道，两人一对，拖着长裙，从大道的这一端走到另一端。与此同时，那些少尉、中尉、上尉、少校们，也是两人一对，拖着军刀，在进咖啡馆之前，先在人行道上遛弯儿。
有一天傍晚，美丽的伊尔玛，据说是富有的工厂主唐普利埃-帕蓬先生的情妇，乘坐马车到喜剧咖啡馆对面停住，走下车来，佯装到波拉尔先生的刻印店买纸或印名片，其实想趁便经过军官们的餐桌，给埃皮旺上尉丢个眼色，表明心意：“随您什么时候都行。”正同中校一起喝苦艾酒的普吕恩上校看得明明白白，不由得嘟囔道：“这条色狼。他有没有艳福吧，这个家伙？”
上校的话传开，而埃皮旺上尉得到上司的赞许，更是欢欣鼓舞，次日盛装打扮，来到美人的窗下，来回走了好几趟。
伊尔玛看见他，便到窗口露面，粲然一笑。
当天晚上，上尉就成了她的情夫。
他们俩到处抛头露面，到处炫耀，毫不顾忌彼此牵累名誉。有这样一段风流韵事，两个人都得意非凡。
美人伊尔玛同上尉的恋情，成为全城人的谈资，唯独唐普利埃-帕蓬先生还蒙在鼓里。
埃皮旺上尉春风得意，动不动就重复道：“伊尔玛刚刚对我讲……昨天夜里伊尔玛对我说……昨天，我和伊尔玛一起吃晚饭时……”
在一年多时间里，他在鲁昂全城展示、炫耀、高扬这种恋情，就好像从敌人手中夺来的一面旗帜。征服了这样一个女人，他感到自己高大了许多，受人艳羡，对自己的前途更加充满信心，也更有把握获得梦寐以求的十字勋章，因为，他吸引了所有人的眼球，只要受人瞩目就不会被人遗忘。
可是好景不长，战争爆发了，上尉所在的团为首批派往前线的部队。真是难分难舍，整整一夜都在伤心地话别。
军刀、红军裤、军帽、军衣，全从椅背滑落在地上，衣裙、衬裙、丝袜，也都散落在地上，在地毯上同军装混杂在一起，场面十分凄惨，房间就像经过激战那样一片狼藉。伊尔玛简直疯了，她披头散发，手臂绝望地搂住上尉的脖子，紧紧地抱住他，随后又放开，满地打滚，踢翻椅子，撕掉椅套的流苏，甚至去咬椅腿。上尉深受感动，但是又不善于劝解安慰，只是一味地重复道：“伊尔玛，我的小宝贝，必须如此，说什么都没用。”
有时，他也用指尖拭去涌上眼角的泪珠。
直到天亮二人才分手。伊尔玛还坐上马车，跟随情人，一直送到第一站。在分别的时刻，她几乎当着全团官兵的面，拥抱亲吻上尉。大家甚至觉得这一举动很缠绵，很高尚，很美妙。同伴们纷纷和上尉握手，对他说道：“你真交了桃花运，这个小女子确实有情有意。”
大家的确看出来，这种举动有爱国的成分。
在战争期间，这个团经受了巨大考验。上尉作战英勇，终于荣获十字勋章。战争结束后，他又调回鲁昂驻防。
埃皮旺上尉一回到鲁昂，便打听伊尔玛的消息，但是没人能给他确切的答复。
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