相传瓦尔登湖的湖底消失已久，我急于弄清楚，因而在1846年的年初，在冰雪消融之前，我便带着罗盘、测链、测深绳，对它进行了仔细的勘测。有关这个池塘的湖底，或者更确切地说有关它的无底，人们讲述了许多故事，那些故事当然自身就没有根据。值得注意的是，人们在这么长久的时间里相信一个池塘是无底的，然而却又不费心测量一下它的深度。我在附近一带进行的一次散步中，就曾经访问了两个这样的无底的池塘。许多人认为，瓦尔登湖完全是穿了过去，到达了地球的另外一边。有的人在一段长的时间里趴在冰上，透过幻觉似的媒介朝下面看，而且还可能是用水汪汪的眼睛来看，由于害怕胸口着凉，于是便匆匆得出结论，说他们看见了巨大的洞，如果有人朝里面塞干草的话，就“可以塞进一车的干草”，那肯定是冥河的源头，从这些地方就可以进入阴间。还有的人带着一个“五十六磅重的铁秤砣”和一马车的一英寸粗的绳子从村子里赶来，然而却没有发现湖底；因为他们让那个“五十六磅重的铁秤砣”歇着，而是用绳子去探测池塘的奇妙深度，结果当然是一无所获。不过我可以向我的读者们保证，瓦尔登湖在一个并非不合理的、尽管是非同寻常的深度上，有一个结实得合理的底部。我用一条钓鳕鱼的线，和一块大约一磅半重的石头，便轻而易举地测量了它的深度，并且能够精确地说出，那块石头是什么时候离开湖底的，那就是石头落底之后，没有了水的浮力的帮助，拽起来要费力得多。最大的深度确切地说是一百○二英尺；如果再加上后来上涨的五英尺，那就是一百○七英尺。对这么小的一个面积来说，这是一个不同凡响的深度，然而不管想象力多么丰富，也不能让它减少一丝一毫。倘若所有的池塘都是浅的话，那又会怎样呢？难道它不会对人们的思想产生影响吗？我感到欣慰的是，这个池塘作为一个象征被创造得又深又纯洁。人们既然相信无限，因而有些池塘也就会被认为是无底的。
有一个工厂主，他听说我测量出来的那个深度，便认为那不可能是真实的，因为从他对堤坝的了解来判断，在这么陡峭的角度上不可能有沙子。但最深的池塘与它们的面积相比，并不像大多数人所以为的那么深，而且如果把池塘的水抽干的话，也不会留下非常引人注目的山谷。它们并不是在山之间的杯状物；就这个池塘而言，就其面积来说它是非常深的，但在其中央的垂直的部分，却似乎并不比一个浅的盘子更深。威廉·吉尔平[3]是描述景物的高手，而且往往非常准确，他站在苏格兰的费因湖边，描述说，它是“一个咸水湾，有六七十英寻[4]深，四英里宽”，大约五十英里长，为群山所环绕，他评论道：“假如在洪水泛滥之后，或者说出现自然灾害之前，还没有洪水的时候就看到它，那么它一定会是一个多么恐怖的陷坑啊！
隆起的群山堆积得这么高，
一个空的底部陷了下去，又宽又深，
那是洪水的宽敞的床——”[5]
但是，我们已经看到，从垂直剖面来看，瓦尔登湖只不过像一个浅盘子而已，如果我们把费因湖的最短的直径，按照比例应用在瓦尔登湖上，那么瓦尔登湖就要浅四倍。如果把费因湖的水排干，那么它的陷坑也就愈加恐怖。毫无疑问，许多山谷微笑着延伸到玉米地中，其实这正是洪水退去之后形成的“令人惊恐的陷坑”，尽管要让无猜疑心的居民相信这个事实，则需要有地质学家的洞察力和远见才行。往往一种探询的眼光，可以发现在地平线上的低矮群山中有一个原始湖泊的湖岸，在以后的岁月里，即使平原地势升高，也不一定能够掩盖它的历史。不过造公路的人都知道，寻找洼地最简单的办法就是在阵雨之后找到水坑。由此可见，只要允许发挥哪怕是最小的想象力，那么想象力就会比大自然钻得更深，飞得更高。这样一来大概就会发现，与其宽度相比，海洋的深度应该是非常无足轻重的。
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