20世纪80年代以后，航天成为世界各国高科技发展的主流之一，中国作为一个有着飞天传奇的文明古国、一个正在崛起的国家，没有理由缺席。中国航天事业瞄准国际水平迈开了赶超的步伐。
1977年，第一支远洋航天测量船队起锚远航；1980年，第一枚洲际运载火箭飞向太平洋；1981年，一箭三星成功发射；1982年，首次潜艇水下发射运载火箭获得成功；1984年，第一颗试验通信卫星东方红二号被送入地球同步轨道，在赤道上空进行了通信、广播、电视传输试验……
1986年春天，在一个玉兰飘香的日子，时任中国科学院技术科学部主任王大珩和时任国防科工委科技委专职委员、航天测控专家陈芳允一起参加了一次会议，谈到世界高科技变革形势时，两人都认为谁能把握住高科技领域的发展方向，谁就能在国际竞争中占据优势，因此我国应该拥有自己的高科技。会后，陈芳允意犹未尽，连夜来到王大珩家中，说：“要不要写个东西，把咱们的想法向中央反映反映？”
“东方红一号”人造地球卫星
王大珩点点头说：“对，应该让国家高层了解我们的想法，为国家决策提供些帮助。”
陈芳允走后，王大珩当即拧亮台灯，铺开信纸，伏在案头，一笔一画地写下这样一行字：“关于跟踪研究外国战略性高技术发展的建议”……建议写完了，王大珩感觉仅凭自己和陈芳允两个人的力量还不够，第二天清晨，他又找到了时任核工业部科技委员会副主任王淦昌和时任航天部空间技术研究院科技委员会副主任杨嘉墀。这两位科学家听到这个想法后，也非常赞同，和王大珩一起斟酌修改了建议信。
……我们四位科学院学部委员关心到美国“战略防御倡议”（即“星球大战计划”）对世界各国引起的反应和采取的对策，认为我国也应采取适当对策。为此，提出了《关于跟踪研究外国战略性高技术发展的建议》。现经我们签名呈上。敬恳察阅裁夺。
四位科学家建议国家制定“高新技术发展规划”，主要基于以下原因：真正的高技术是花钱买不来的；高科技研究的实效是要花力气和时间的；提高技术不仅可以集中现有的科研实力出成果，而且可以培养新一代高技术人才；等等。在这个建议中，载人航天的研究被列入中国未来高科技发展的重中之重。
这个建议受到了中央的高度重视，立即通知有关部委、院、所，组织了几百名专家，进行了周密的调查论证。8个月后，中共中央、国务院批准了一项具有深远意义的重大决策——《国家高技术研究发展计划纲要》。由于促成这个计划的建议的提出和得到批示都是在1986年的3月，所以称之为“863计划”。
“863计划”的内容非常丰富，其中，航天技术是7大领域中的第2领域，两大主题项目都与载人航天工程紧密相关：大型运载火箭及天地往返运输系统、载人空间站系统及其应用。
尽管“863计划”中有明确的载人空间站及其应用项目，但在经济状态虽有所好转，却并不是十分富裕的中国，搞载人航天这样高投入、高风险的事业，是否能够获得对长远发展有实际效益的高回报，引起了人们的争论。
一种意见认为，中国航天事业经过30多年的努力，已建成了具有相当规模、专业齐全、完成配套的研究、设计、试验、研制、生产、发射和测控体系，完全有能力开展载人航天。另一种意见认为，载人航天投资大，风险更大，而且，国家并不富裕，很多人连温饱都没有解决，不应该搞一些没有经济效益的事情。持两种意见的人们各抒己见，引发了“为什么搞载人航天和值不值得搞载人航天”的旷日持久的激烈争论，不只在其他领域，就是在航天战线的领导和专家们之中也长期存在着这样的分歧。于是，中央决定先安排概念研究，进行充分论证之后，再行决策。
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