德、意两法西斯国家征服希腊后，克里特岛便成为希腊国王和政府最后的立足之地，以及各种部队的重要基地。克里特岛是扎在希特勒和墨索里尼喉咙中的一根骨刺。而对于盟国来说，该岛是埃及和马耳他岛的一个重要的前哨据点，保卫和争夺克里特岛的斗争，就成为两军在东地中海斗争的焦点。
德国法西斯空军司令戈林一直努力建立和发展一支能够进行大规模着陆的强大空降部队，德国伞兵师是一支精锐部队。德国人计划至少需要暂时取得日间的制空权，虽然在不列颠上空没能如愿，但在克里特岛情形却不同了，德、意法西斯在巴尔干和爱琴海享有充分的而且看来是持久的空中优势，尤其是意大利人所控制的罗得岛要塞，对盟军守卫克里特岛造成了严重的威胁。
克里特岛的地理形势不利于盟军的防守，该岛唯一的一条公路在北海岸。德、意法西斯一旦切断这条公路，盟军就不能把后备军随时调往受威胁的据点。从南岸到北岸，只是在斯法基亚和廷巴基有从南部海岸向北的一些小路，他们不适宜摩托化运输车辆的行驶。当盟军方向领导人开始感到危机临头时，才百般设法向该岛运送增援部队、给养和武器，特别是大炮，但为时已晚。在５月的第二个星期中，法西斯德国和意大利的空军，从希腊及爱琴海的基地起飞，对克里特岛有效地实行日间封锁。他们袭击来往该岛的一切船只，特别是对唯一没有港口的北岸封锁得尤其严密。在５月的头三个星期中，英国运往克里特岛的重要武器有２７０００吨，到达该岛的还不到３０００吨，其余的物资不是被迫转回，就是损失在途中。英国参加守卫克里特岛的力量非常薄弱，来自各方面的军队总共只有２８６００人。
德国参加进攻克里特岛的第１１空军军团，大约有１６０００人将空投着陆，７０００人从海上登陆。第８空军军团提供空中支援。另外还有意大利进攻希腊大陆的全部军事力量。仅德国参加作战飞机就有１２８０架。
克里特岛的东部在伊腊克林；中部在雷西姆农、苏达、干尼亚；西部的马利姆。是法西斯空降部队进攻的三个区域，其中西部的马利姆是重点攻击对象。在法西斯的计划中，在发动进攻前，由德国的重型轰炸机，首先用重达１０００磅的炸弹，对地面及防空设施集中轰炸１小时。第二步，乘滑翔机或用降落伞着陆的主力部队从天而降。最后用运输机载运的增援部队。在法西斯德国和意大利的作战计划中，关键的一步棋是把马利姆机场夺到手。这不但是为了飞机的着陆，而且也是为了飞机再度起飞。法西斯只有借助于多次往返飞行，才能够运来作为他们整个计划基础的大量军队。
法西斯为了进行这一战役，倾注了可能调动的全部兵力。５月２０日早晨战斗开始了。大批的飞机开始长达１个小时对马利姆机场周围的据点，进行轰炸和机枪扫射。其猛烈程度是难以想象的，倾刻间几乎所有盟军的高射炮便失去了战斗力。轰炸机还未退出战斗前，滑翔机就开始在马利姆机场西面着陆。法西斯此时已不顾一切，上午８时，飞机从３００英尺到１００英尺的上空向马利姆和干尼亚之间的地区投下大批伞兵，完全不顾人员的伤亡和飞机的损失，一天共投下两个团的兵力（戈林有一个空降师的兵力）。法西斯的滑翔机或军队运输机在海滩上，在丛林中或在烈火熊熊的飞机场上着陆或撞毁。
５月２０日这天，在马利姆和干尼亚之间及其附近着陆的德国伞兵共计５０００余人。但在新西兰军队的炮火下和殊死的肉搏战中损失惨重。在盟军防区，几乎所有着陆的德国伞兵都已被盟军击毙。２０日入夜前、盟军仍然保有马利姆机场。
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