最近，大家看到各地都公布了不少鼓励生育的政策和措施，那么中国古代有没有鼓励生育的政策和措施呢？可以说不但有，而且还很多，有些措施甚至到了近乎强制的程度。在古代，人力就是最大的资源。人多一来可以促进生产，二来可以广泛征兵，所以古代统治者会千方百计地促进百姓多生育。具体有哪些措施呢？
第一个举措，鼓励早婚。中华文明发展下来已经具备了基本的伦理道德，认为孩子应该是婚生子才合法。因此想要让百姓多生、早生，就需要鼓励早婚，甚至惩处晚婚。有哪些具体措施呢？比如春秋时期吴越争霸，越国被打败后就有了勾践卧薪尝胆的故事，勾践想要富国强兵，首要任务就是增加人口。越国规定，男子到二十岁、女子到十七岁还未嫁娶的话，就要处罚父母。这两个年龄似乎也不算早，但要考虑到先秦时期人民普遍营养不良，性成熟晚，婚龄也比较晚。因此二十岁和十七岁这两个年龄，在当时已经算比较早的了。
西汉初年也开始面对类似的问题，经过战乱后人口匮乏，在内忧外患下迫切需要恢复生产，增加人力。到汉高祖的儿子汉惠帝时，颁布了一项法律，女子年十七至三十不嫁，征收五倍人头税。但同时也规定了下限，要超过十七岁再出嫁，这个年纪在当时依然算早婚。到了西晋初年，晋武帝司马炎规定，女子如果到十七岁不出嫁，就要由官府强制婚配。到南北朝时，北齐后主高纬令“杂户”中二十岁以下、十四岁以上未嫁女子集中配婚，如果家长有敢干预或隐匿的，以死罪论处。这个年纪无论如何都是非常早的，为什么要这么极端呢？南北朝尤其是北朝，天灾人祸频繁，且战事不断，人口不足，执政者便采取了这样激进的手段。而且这个措施针对的是当时地位比较低下的杂户，对于地位稍高一些的家庭还未推行。而杂户家长要想不让女儿被集中婚配，就必须在她们十四岁之前将其许配嫁人。北周干脆把法定的婚龄降到男十五岁，女十三岁，这是中国历史上最低的法定婚龄。实际上很多这个年纪的人根本没有性成熟。
历史上除了北周以外，唐朝开元二十二年(734)、北宋天圣年间(1023——1032)也曾经做过这样的规定。但以常规情况而言，从南宋直到清朝，法定婚龄被固定在了男十六岁，女十四岁。政策越极端，越说明当时社会急需增加人口，不惜以强制手段来达成目的。结婚越早，到育龄结束前可生的孩子就越多。从历史上看，早婚是鼓励生育的前提。
社会需求急迫时往往还有其他强制手段。比如前文说过唐太宗贞观元年曾下诏书，不但将婚龄定在男二十岁，女十五岁，还要求寡妇鳏夫在丧期守满后及时婚配，并将政令在全国推广，作为考核地方官员政绩的一个重要指标，这些就是强制性手段。
第二个举措就是给予政策上的优惠补贴。汉高祖七年(前200)下令“民产子，复勿事二岁”，意思就是百姓每产一子，就可以免除两年的徭役，而当时的徭役是极为繁重的。理论上说，如果能接连产子基本也就免除了徭役，也算是一项很大的优惠了。东汉章帝元和二年(85)时进一步增加了奖励措施，“人有产子者复，勿算三岁”，不但免除劳役，还免收三年的赋税。还有“赐胎养谷人三斛，复其夫，勿算一岁”，每位孕妇都可以领取三斛粮食，丈夫也可以免除一年劳役。宋仁宗嘉祐三年(1058)，韩宗彦上书《请修胎养令》，要求国家专门制定法律优待孕妇。
第三个举措，禁止杀婴。古代的杀婴现象非常严重。东汉时期，沛国相王吉下令，“生子不养，即斩其父母”；地方官贾彪规定杀婴“与杀人同罪”，是死罪。宋高宗赵构也曾经下令，“杀子之家，父母、邻保及收生之人，皆徒刑编置”，虽然没有规定与杀人同罪，但处罚同样十分严厉。不但父母受罚，邻居和保长以及收生婆也要承担连带责任。因为以前往往出现这样的情况，有些家庭发现生下的是女孩，就委托收生婆溺死或想办法处理掉，因此政策规定参与杀婴的人一律判处徒刑或异地充军。
第四个举措是打击佛教。有些朝代佛教盛行，不少人为了逃避赋税而出家。这样一来非但自己不缴税，也不可能再结婚生子，相当于影响了国家的人口增长。北周时期，北周武帝宇文邕下令废佛，一次性强制三百万僧侣还俗。如果这三百万僧侣还俗后都能结婚生子，人口不就大为增加了吗？唐武宗会昌五年(845)又爆发了第三次灭佛运动，一次性勒令二十六万和尚还俗，通过限制不婚不育人口来增加新生人口，当然，这在历史上属于特殊情况。
第五个举措就是安置流民。原来流离失所的难民没有户口，生活不安定，也就不可能及时结婚生子。而政府需要做的就是通过重新分配土地，支持生产，免除原来的积欠赋税，甚至取消原来的奴婢身份，对罪犯身份既往不咎，重新安排他们入籍并登记户口，让他们过上正常的生活。所以我们会看到每个朝代在新建立，或者中间经过战乱需要复兴时，往往会采取这样的措施安置流民，之后的结婚人口也确实会大幅增加。
对于人口增加来说，上面提到的这些措施在短期内效果显著，而长期性的措施则是强化生育观念，这种潜移默化的观念往往是最为重要的，即使在今天也是如此。今天我们鼓励生育的因素里面，常被大家忽视的、很重要的一点就是生育观念。传统中国历来提倡孝道，现在很多人以为孝道就是孩子给父母磕头洗脚，中国传统文化中孝道的核心是什么？是孟子讲的“不孝有三，无后为大”，所谓最大的孝道就是多生孩子，其他方面再好，但如果没有留下后代也是最大的不孝。即使发生天灾人祸，很多人在逃难过程中还在生孩子，越是这种时候人们越想通过多生来保证后代的延续。而且这样的观念已经深入人心。
传统观念的要求不仅要“有后”，更要传宗接代，而这种传宗接代也往往伴随了消极因素，因为只有生男孩才算是传宗接代，不过这种观念在客观上也鼓励了生育。这样的现象想必大家并不陌生，有的家庭姐妹几个分别叫“招娣”“盼娣”“引娣”“接娣”“来娣”……父母一心只盼男孩就拼了命地生。我们必须承认，这种观念在今天是极为落后的，但在历史上却有利于总体的生育，对男孩的渴求在客观上扩大了总人口的增加。
传宗接代的目的是什么呢？一方面是继承香火，希望祖宗得到长久的祭祀。在传统观念中，女性出嫁后就不是自家人，必须由男性来承担烧香的任务。另一方面是养儿防老，在没有现代社会保障制度的时代里，人老了之后只能靠孩子赡养，尤其是男孩子，道理同样是所谓的女孩出嫁就不是自家人了。因此可以说，这些生育观念的强化在中国历史上扮演了很重要的角色。
但是大家也需要明白，鼓励生育是需要一定物质条件的，上文提到的大多数例子都是政府在物质层面上的奖惩。问题是到了今天，大多数发达国家和发达地区却依然面临着生育危机。为什么生活优越的他们也缺少生育意愿呢？真正想提高人口的生育率，到底靠的是什么？这里我们留一个悬念，答案留到后文近代篇中揭晓。
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