这话说得十分明白。愤怒的目光在他眼里闪过，我隐约感到此人生活中曾经有过可怕的经历。他不仅置身于人类法律之外，而且在各个方面都让自己绝对的独立与自由，不受任何束缚！既然他能在海面上把对手击败，还有谁敢到海底下去追击他呀？什么样的舰只能够经受得了他的潜水艇的撞击？不论什么舰艇的装甲铁板有多厚，都无法抵挡他的潜水艇的冲角的冲击的！世人无人敢于要求他对其所作所为做出解释的。如果他信奉上帝，且尚有良心的话，那么只有上帝和良心才能对他做出评判来。
这种种想法只是在我的脑海中一闪而过。其间，那怪人一言不发，仿佛在聚精会神地思考些什么。我凝视着他，心里既害怕又好奇，就像是俄狄浦斯在注视斯芬克斯一样。
在相当长一段沉默之后，艇长又开腔了。
“因此，我迟疑不决，”他说道，“但是，我也考虑过，我的利益也许能同每个人都该得到的同情一致起来。既然命运让你们来到了我的艇上，那你们就留在艇上吧。在这里，你们是自由的，不过，这种自由是有限的，为了换取它，我只要你们答应一个条件，口头上答应即可。”
“先生请讲，”我回答说，“我想，一定是一个正直的人能够接受的条件吧？”
“是的，先生。条件是这样的：出现意想不到的情况时，我得把你们关在舱室里几小时，或者根据情况，也许关上几天。我绝不想使用武力，所以我希望你们在这种情况下，要比在任何情况下都更加地服从命令。你们这么做了，一切都由我来负责，与你们就毫不相干了，因为我不能让你们看见你们不该看见的东西。这个条件你们能接受吗？”
这么看来，这艘艇上至少是有着一些离奇怪诞的事存在，是遵循社会法律的人不该看到的！与后来我将遇到的种种意想不到的事情相比，眼前的这件事让我感到的惊诧并非是最大的。
“我们接受，”我回答道，“不过，先生，请允许我提个问题，就一个。”
“您请说，先生。”
“您说过我们在您的艇上是自由的，对不？”
“完全自由。”
“那我可就要问了，您所说的自由是指什么？”
“就是可以自由地走动，自由地看，甚至自由地观察这里所发生的一切——只有某些特殊情况除外——总之，就是我的同伴们和我所享有的那种自由。”
很显然，我们的想法并不一致。
“对不起，先生，”我接着又说，“可是，这样的自由只不过是囚犯在监狱里走动的自由。光是这么点自由，我们觉得很不够。”
“可你们必须得觉得很够了！”
“什么！我们必须永远放弃重见我们的祖国、朋友和亲人的希望？”
“是的，先生。这只不过是使人摆脱掉世俗沉重的羁绊，可人们还以为那是自由哩。摆脱掉这种枷锁，也许并不像你们想象的那么困难！”
“哼，”内德·兰德嚷道，“我可不能保证我不想法逃走！”
“我并未要您做保证，兰德师傅。”艇长冷冷地说。
“先生，”我也忍不住火了，“您这是以势压人，毫不讲理！”
“不，先生，这是仁慈！你们战败了，成了我的俘虏！我只要说句话，你们就又会被扔入海底的，但我还是把你们留下了！你们向我发动过攻击！你们来到这里，撞见了一个秘密，那是世人所不该了解的秘密，亦即我全部的生活秘密！你们以为我还会把你们放回到那个不该再知晓我的行踪的陆地上去！不，绝不会的！我把你们留下来，并不是为了你们，而是为我自己考虑的！”
艇长的这番话已十分明显，他的决定是不会改变的，再多说也无济于事。
“这么说，先生，”我接着又说，“您只是让我们在生与死之间做出抉择了？”
“没错。”
“朋友们，”我说，“对这个问题已经没什么可说的了，但我们也无须向这位艇长做任何承诺。”
“正是这样，先生。”艇长说道。
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